勇者祭 ６ 仲間

第3話 忍者への懸念・２

「たとえば、家族に不幸があって、実家の仕事を引き継ぐとか、結婚して仕事をやめたくなるとか、色々とあると思いますが」

「どのような理由にせよ、この仕事に就いた以上、やめることは許されません」

「なぜですか」

「彼女達は特殊な知識と技術を持っています。

　どちらも表に出してはいけない、漏れては困るものです。

　年齢や怪我などで現場を引退した者も、事務職などで所属の省庁についてもらったり、養成所で働くことになります。

　田舎に帰る者などには、死ぬまで監視と護衛が付きます」

「監視は分かりますが、護衛もですか？」

「他国からの引き抜きも当然困りますが、仕事の性質上、各市町村から各地の貴族、仕事内容によっては、他国の内部情報なども知ることになりますから・・・

　やめたといっても、後で仕事に復帰されても困りますので、当然」

「さらわれたりとか・・・始末、ですか」

「はい」

「ふーむ・・・厳しい仕事なんですね」

「『それでも必要な仕事です』といった簡単な言葉では、とても表現出来るような仕事ではありません。

　トミヤス様のような武術家も、厳しい世界でしょうが・・・彼女達も、厳しい世界に生きています」

「・・・」

「一応、特例のようなものもあります」

「特例といいますと？」

「例えば、王のような高い身分の方の護衛をする場合です」

「それが特例になるんですか？」

「はい。例えば王であった場合ですが、城内では騎士に守られている王にも、ご家庭はありますな」

「それは、そうですね」

「そこで、彼女達の出番です。

　まあ、色々なやり方がありますが、相応の身分を持った後、城内へ。

　ご家族付きの侍女であったり、時には養子や妻であったり。

　表向きは王の家庭の一員として暮らしつつ、王自身はもちろん、ご家庭内の安全を陰ながら守ります」

「そんなこともしてるんですか？」

「はい。こういった場合、各省庁つきの者では逆に目立ちますので、このような者達は『いなくなった』ことになります」

「『いなくなった』？」

「ま、色々ありますが、表向きは、始末されたり、どこかに拉致されたり、ということを装ったりとか」

「へえー・・・」

「まあ、特例と言っても、省庁つきにならない、というだけですね。

　身分の高い方々の近くにいることになりますから、当然、彼らの事を知ってしまうわけで・・・自分からやめることは許されませんし、何らかの理由で解雇などされたりした場合、やはり監視と護衛がつくことになります。

　まあ、いずれかの省庁に復帰したり、養成所で働く者もいますな」

「特例といっても、結局あまり変わらないんですね」

「はい。と言っても、身分の高い方々の近くにいる者が解雇や引退などされた場合は、忍でなくとも、監視や護衛がこっそりついていますよ」

「え！　そうだったんですか！？」

「当然ですとも。先程言った通り、自然と彼らの事を詳しく知ってしまう事になりますので」

「あ、そうか・・・そりゃそうですよね」

「ご質問は以上ですか？」

「はい・・・あ、いや。旅の途中で試験に合格となった場合は？」

「最後まで同行することが条件となっておりますので、ご心配なく」

「分かりました。以上です。ありがとうございました」

「では、彼女をお連れ頂けますでしょうか？」

「もちろんです」

「ありがとうございます。ご迷惑をお掛けしますが、よろしくお願い致します」

　サイードがぐっと頭を下げる。

「ご足労いただき、ありがとうございました」

　「それでは」とサイードが出て行った直後。

　メイドがくるりと振り向き、

「ハワード様、少しよろしいでしょうか」

「なんでしょう」

「トミヤス様にご挨拶をしたく」

　アルマダは「なんだ？」という顔をしたが、すぐに察したのか、

「ああ・・・そういうことでしたか。では、出ています。終わったら呼んで下さい」

　アルマダは立ち上がって、ドアを開けて出て行った。

　ぱたん、とドアが閉まると、メイドがマサヒデの方を向いた。

「それではトミヤス様。これからよろしくお願い致します」

　と言って、メイドが頭を下げた。

「は？　はい、よろしくお願いします？」

　ばっ、とメイドが服を脱ぎ捨てると、全身にぴったりしたタイツのような物を着た、別人が現れた。

　顔も髪も、目の色まで違う。全くの別人だ。

　ぺた、と頬を触り、

「こちら、私の本物の顔となりますが・・・

　主となる方へのご挨拶ということで、今回は見せる事を許可されております」

「は？」

「この顔は、お忘れ頂きますと、幸いです」

「はあ・・・」

「？　どうかされましたか？」

「あの、あなたは」

「情報省技術局所属、スパイ養成所、仮教員のカオル＝サダマキです。

　本日より、トミヤス様にお仕え致します」

　いきなり服を脱ぎ捨てたと思ったら、顔も髪も全く違う女が目の前に。

　驚いたマサヒデも、やっと思考が追いついた。

「ああ！　すみません、忍の方ですね！　失礼しました。

　その、いきなり服を脱いだので、驚いてしまって・・・」

「これは申し訳ありませんでした。驚かせてしまいまして。大変失礼致しました」

　カオルが頭を下げた。

「い、いえ。気付かなかった私が悪かったです。すごい変装ですね！　驚きましたよ！」

「お褒め頂き、光栄です」

　赤茶色の明るい髪、白い肌、茶色の目・・・

　落ち着いてくると、カオルの格好が目につく。

　全身ぴったりしたタイツなのだ。

　身体の線がばっちり見えてしまう。

「あの、カオルさん、と呼んでいいですか」

「は。トミヤス様のお好きに呼んで頂ければ」

「あのですね・・・正直に言いますね。

　あなたの今の格好、私には目の毒です。何か着てもらえますか」

「は。大変失礼致しました」

　ばさ、と音がして、また先程のメイドの姿になる。

　顔も変わっている・・・

「トミヤス様、早々で申し訳ありませんが、申し上げておかねばならないことが」

「なんでしょうか」

「先程のカオルという名は偽名といいますか・・・元々、私、名がございませんので」

「え？」

「カオル＝サダマキも、今回の試験の間だけの名でございまして」

「名がない？　試験の間だけ？」

「はい。養成所から、試験の間はこの名を使うように、と」

「じゃあ、カオルさん、本名がない？」

「ございません」

「産まれはどこなんですか？」

「分かりません」

「じゃあ、年齢はいくつですか？　私、１６ですけど」

「おおよそは分かりますが・・・大変申し訳無いのですが、お答え出来ません」

「答えられないというのは、仕事上の理由で？」

「はい」

「おおよそというのは？」

「物心ついた頃から養成所におりましたので・・・

　それが何歳の時だったのか分からないものですから」

「・・・そうでしたか。すみません、お答えづらいことを聞いてしまって」

「いえ、我々の間では普通のことです。名がある、年齢が分かっているという方が、珍しいのです」

「そうなんですか」

「そういう仕事ですので」

「・・・分かりました。改めて、よろしくお願いします」

「はい。ご迷惑をお掛けしますが、よろしくお願いします」

「では、アルマダさんを呼びましょう」

「はい」

　カオルがドアを開け、アルマダを呼んだ。

「ハワード様。お待たせして、申し訳ありません。主への挨拶、終わりました。どうぞ中へ」

「はい」

　アルマダが入ってきて、元の席に座る。

　マサヒデはアルマダに彼女を紹介する。

「アルマダさん、こちら、カオル＝サダマキさんです。忍の方です」

「はい。サダマキさん。よろしくお願いします」

「ハワード様、よろしくお願い致します」

　アルマダがカオルに説明を始めた。

「早速ですが、マサヒデさんの旅に着いていくのに、簡単な条件がありますので、サダマキさんへご説明しますね」

「はい」

「あ、カオルさん。座ってもらって」

「トミヤス様。今の私はメイドですので、ここで控えております」

「はあ・・・」

　いきなり服を脱ぎ捨てたと思ったら、ぴったりした全身タイツ。

　顔が全くの別人になったり「今はメイドだから控えています」。

　忍者と付き合うのも大変だ。