第6話 あまりにも予想どおりで
結婚式前のことで、ラウラが通されたのは貴賓室だった。
荷物をようやく運び終えてほっと息をつく間もなく、その女性はやってきた。片付くのを見計らっていたかのように。
「ノルリアンの王女殿下にご挨拶を申し上げます」
ウラリー・ド・ベキュと名乗ったその人は、濃茶の長い髪を大きくうねらせて腰まで垂らしていた。ほっそりした腰に大きな胸と尻、身体の曲線は見事としか言いようがない。
黒目がちの大きな瞳でひたとラウラをみつめて、綺麗に唇の端を上げている。
オルガの視線の温度が下がる。護衛のテオはかろうじて不機嫌と呼べるレベルを保っているが、ルトの視線にいたっては氷点下に近い。
ラウラの許しなく姿勢を直し、あろうことか正面から見据えてくるなど、あってはならない無礼だ。彼らの反応はしごくまともだった。
ラウラは無表情のまま、ウラリーを観察している。
国王に礼儀作法を教えた乳母であれば、己の行動が無礼であることなど承知のはずだ。あえてそうする意味はなにか。
王妃であるラウラより自分の方が上と、示しておきたいのだろう。
ラウラがなんの反応もしないでいると、ウラリーは口元の微笑をさらに濃くして勝手に続ける。
「わたくしは陛下ご幼少のみぎりよりお世話申し上げてきた者です。王宮の暮らし一切について、おそれおおくも陛下よりわたくしが承っております。なにかご希望がおありでしたら、ご遠慮なくお申しつけくださいませ」
王宮の暮らしの差配権は最高位の女性が掌握するもので、現在のマラークでいえば王太后がそれにあたる。王太后から任されたというのならまだしも、国王から受けたというあたり、王妃となるラウラへの敵意を隠すつもりもないようだ。
自分に下ればよし。そうでなければ容赦はしないと、まあそんなところか。
（ばかばかしい）
最初から政略結婚を承知で嫁いできているのだ。愛妾であるウラリーの存在は承知の上だ。寵を競うつもりなど、これっぽっちもない。むしろ勝手にどうぞと願うばかりなのだから、下手に関わらないでほしい。
「オルガ」
「はい、殿下」
「挨拶大儀と、伝えてくれ。それからわたくしは、休みたいので下がれと」
直接言葉をかけるのも面倒だ。答えればその先、またきっと不毛な問答をしかけてこよう。
次期の王妃となるラウラなら、国王の乳母であれ愛妾であれ、直答を許さなくても不思議ではない。むしろ下の身分であるウラリーが、ラウラに先んじてあれこれ言ってくること自体が不敬なのだ。
面倒ごとは避けるに限る。
ウラリーに一言も与えないで、ラウラはさっさと続きの間に消えた。
その後、彼女ウラリーがどんな表情をしていたのか、ラウラは知らない。オルガやルト、テオは何も言わなかったし、聞く必要もないと思っていた。
けれどどうやら、かなり怒らせてしまったらしい。
その証はその夜、わかりやすい形をもってラウラの前に現れた。
「これを……、殿下に召し上がれと？」
オルガの眉が吊り上がっている。
夕食のテーブルに並べられた料理。それが原因だ。
一度に乱雑に並べられた皿も問題外であったが、それよりもだ。載せられた料理の見てくれの方が問題だった。
ぐちゃぐちゃに崩れている。
まるでネコか犬が食べ散らかした後のように、ほぼ原型をとどめていないものがそこにある。
元は鶏の蒸し焼きであったらしきもの、元はスープであったらしきもの、サラダであったらしきもの……。
「お毒見済みのものばかりでございます。殿下には、どうぞ安心してお召し上がりください」
ずらりと並んだ給仕のメイドの一人、いちばん年かさに見える女性が意地の悪い笑みを浮かべている。
オルガの眉がさらに吊り上がり、テオやルトの身体から殺気が立ち上り始めたのを、ラウラは視線だけで抑えた。
兵糧攻めのつもりらしい。
犬や猫の餌を食べるのが嫌なら、自分に逆らうなということだ。王宮に務める使用人は、皆自分の側の人間だ。おまえに勝ち目はないと。
いやがらせにももう少し品格を意識すればいいのにと、ため息が出る。
着いた初日くらいは、王宮の食堂で黙って食べてやろうと思っていたが、我慢してやる義理はない。
そのまま席を立った。
部屋へ戻るとすぐ、待ちかねたとばかりにテオが口を開く。
「あの女、殺していいですか？」
右手のこぶしをバシバシと左手にぶつけている。怒りが収まらないらしい。
「俺が行く」
ぽそりと漏らしたのはルトで、テオのよりも長い手袋をした右の手首を、ぎゅっと左手で掴んでいる。
「バレないように始末してきます」
本気で言っているから怖い。ラウラを傷つけるものに、ルトは昔から容赦がしない。
「いいから、放っておきなさい」
笑いながらラウラは二人を止めた。
「かえって気が楽になったわ。食堂へ行かなくても良くなったんだから。明日からここで食べましょう」
そうすれば万が一にでも、国王に会うことはない。挙式当日まで、できるなら会いたくもないのだから、城内をうろつかないに限る。
けれどそれには、食材の調達や厨房の準備が必要だ。
貴賓室にいる身、つまり客分扱いの待遇では、厨房への出入りも自由にはならない。
当面はノルリアンから持ち込んだ非常食でしのぐとして、火を使えないのはいろいろと不自由だ。
この様子では入浴に使う湯も用意しないつもりかもしれない。
どうしたものかと庭に目をやって、閃いた。
ばば様の元で暮らした二十年、いざとなればなんでも一人でできるようにと、掃除洗濯炊事に薪割りまで仕込まれたのが役に立ちそうだ。
王妃として嫁いでも、いつその地位を失うかもしれない。高い地位にいる者ほど、その危機感を強く持て。ばば様は繰り返しラウラにそう教えてくれた。
地位を失ってはいないが、生き残るために今、ばば様に教わった技が必要だった。
「庭に
「そうですね。火は必要でしょう」
ラウラの発案に、すぐにテオが反応する。
「レンガがあれば簡単なんですが……。この花壇の周りの縁石、使っていいですかって、使うしかないですね」
さっさと縁石を引っこ抜き始めた。無言でルトも、手伝う。怒っているらしいのは、引っこ抜く速度が速いのでわかる。
庭師が丹精こめて作った庭を壊すのは申し訳ないが、今は目に美しいことより火を熾すことの方が優先だ。
「風呂の湯まで用意するのであれば、竈はひとつじゃ足りませんね」
テオがそう言えば、「調理場を制圧するか」とルトは平然と言う。ラウラはオルガと顔を見合わせて笑った。
「物置で生活しなさいと放り出された時のこと、憶えてる？ 自分でなんとか暮らしてみせよと、たしか七日だったかしら。ばば様に感謝するわ」
王宮で暮らす用の上等なドレスは邪魔だった。裾はひらひらしているし、丈は長すぎる。さっさと脱いで、動きやすい普段着に着替えた。コルセットを外すにはオルガの助けが必要だったが、後は一人でできる。これもまた、ばば様にしこまれた王妃サバイバル教育のたまものだ。
ドレッサーの引き出しから適当なリボンを取り出して、長い髪を束ねる。
これでずいぶん動きやすくなった。
「オルガ、買い出しを頼める？ テオはオルガの護衛について行って。荷物持ちもお願い」
ウラリーの悪意が明確になったからには、今後もなにかと邪魔だてしてくるだろう。例えば飲料水、生活用水、下水処理、新鮮な食糧。
結婚式当日、ぼろぼろに疲れ果てたラウラが惨めな姿をさらすのを、楽しみに待っているらしい。きっと城から出るのも、戻ってくるのも邪魔をする。
ここは王太后に頼むしかないか。
「城下へ買い物に出たい。その許可をと、王太后陛下に願い出るわ」
オルガを使者として送ると、即座に許可は下りた。自分の馬車を使えと、願ってもないオマケ付きで。
貴賓室での生活ぶりを聞いた王太后は、「さすがエドラ様の薫陶よろしきを得た王女だ」と喜んでいらしたらしい。
ともあれこれで当面の、挙式までの買い出しルートは確保できた。
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