グリノエンケン

第6話・決意

突然の死刑宣告──

聞こえてきた言葉は私にとって、それくらい重たい言葉だった。

あの日──

検査入院で検査を受けていた私は、医師と両親とが話している内容を聞いた。

私の病気は治らない──

生きる意味もまだ分からない私は、それでも僅かな拠り所と、病気が治ることを信じて、我慢を重ねて生きてきた。

けれどその望みも頑張りも、飴細工のように脆く砕け散った。

気が付けば私は、夜の街を駆けていた。

頭の中はぐちゃぐちゃで……。何もかも忘れたい一心で、辛い現実から逃げ出した。

私には、生きる理由も希望もない。

今まで我慢して、我慢して我慢してきて……こんな顛末（てんまつ）。

この世界に神さまなんて、いない──

……そんな私の目の前に、突然現れたのが『天使さま』だった。

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ……」

　止まって呼吸を整える。

　周りを漂う闇の靄は、愛音の様子を窺うように、付かず離れずを繰り返す。

　何体かの小さな闇が、愛音の視線を縫うように躱して身体に纏わりつく。そのたびに負の感情が心の中に浸（し）み渡っていくかのように感じるけれど、なんとかその意志で振り払うことができた。

　心は、身体はそれでも重い。けれど初めて呼毒を目の当たりにしたときに比べれば、僅かにではあるけれど、恐れの気持ちは抑えることができた。

『呼毒は心の在り方だ。自分の意志を強く保っていれば、微弱な呼毒などに捕らわれはしない』

「だったら……」

　一呼吸おいて、愛音は大きく息を吸い込むと、闇を迎え入れるように両手を広げる。闇の靄が、愛音に吸い込まれるように向かってくる。

「付いてきてっ！」

　踵を返し、愛音は駆けだした。

　街の通りを抜け、路地裏へと足を踏み入れる。人通りを避けて、遮二無二（しゃにむに）駆けた。

　闇の靄は数を増し、大きさを増し、ゆっくりとではあるけれど、愛音に追い縋ろうと迫ってくる。

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ……！」

　呼吸が苦しく、身体が重い。

　まだ少し走っただけ……。けれど足はまるで鉛を付けられたかのようでいて、踏み出す一歩がなかなか前へと進まない。

　懸命に駆けているつもりだったけれど、現実は思っていたほど上手くいかず、身体の弱い愛音にとって、僅かな距離を全力で走るという行為すら、高い山を登るかのような苦労があった。

　後ろから迫ってきた闇の靄が、耳元を掠める。そのたびに、悪意の声が頭の中で囁いた。

　溢れだしそうな涙を堪えて、愛音は縺れる足に力を込めた。もう少し行けば、目的の場所に辿り着ける。

　やがて視界の先に、一棟の廃ビルを捉える。

　安堵の息が漏れた途端、がくりと膝から力が抜け落ちた。

「あっ……」

　勢いのまま、その場に倒れ込む。

　身体に走る痛みとともに、僅かに見せた心の隙間。

　そんな隙間を見逃さず、我先に、と獲物に集（たか）る獣の群れのように闇の靄が飛び込んでくる。

「……っ！」

　愛音は、ぎゅっと目を閉じた。

　身体を抜け、頭に響き、心に入り込んでくる負の感情。重くのしかかり、心が、身体が蝕まれていくようで、意識が遠のいていく。けれどそれは一瞬のことで、すぐに悪意の重みは薄らいだ。

　ぶんっ、と風を薙ぐ重たい音。

　愛音はゆっくりと顔を上げ、今度こそほっと大きく息を吐いた。

「……グリィ…さん」

「言ったはずだ。呼毒がどういったものなのか」

　大ぶりな剣を背中に納め、呆れたため息を吐くグリィに愛音はおずおずと、けれどはっきりとした意志で答えた。

「だから、呼毒が集まってくるように願いました……。グリィさんに、会うために」

「……なに？」

「迷惑だってことは分かってます……。こういうやり方は、卑怯だってことも……」

「付き合いきれん。心の在り方次第だとは言ったが、あえて呼び寄せるなど馬鹿らしいにもほどがある。助けが来る保障なんてどこにもない」

「でもグリィさんは、こうして来てくれました。……ううん、本当はずっと気に掛けてくれていたんですよね？」

　呼毒に追われる最中（さなか）、悪意の籠った感情とは別に、愛音はこちらを覗うような視線を感じていた。どこか冷たくもあり、虎視眈々（こしたんたん）と獲物を狙う猛禽のような鋭さがある。その視線は数日も前から、愛音の周りに集う闇へと向けられていたのだ。

「……」

　くだらない。

　無言の言葉を残してグリィは背を向ける。

「私にっ！」

　立ち去る背中に愛音は精一杯の声を上げた。

「私に、グリィさんのお手伝いをさせてください」

「お前には関わりのないことだ。余計なことに首を突っ込んだりせず、引き返せ」

「引き返せって言われても、引き返せるわけなんて…ありません……」

　愛音は唇を嚙む。

　だいぶ薄ぼけてはいたが、それでも大小様々な闇の靄が、今にも襲い掛かってきそうな様相で辺りを漂っている。

　一度垣間見てしまったこちら側の世界は恐ろしく、忘れろと言われたところで頭から消えてなくなるわけではない。

　どんなに心を強く持とうとしたって、人はすぐに強くなれるわけはなく、そんな思いに呼毒は集まってくる。

「そ、それにさっき試してみましたけど、私は呼毒を呼ぶことができるみたいです。呼毒を消していけば、グリィさんが追う魔女に辿り着けるんですよね？　だったら私、きっと役に立ってみせますから」

「お前が思うほど簡単なものじゃない。邪魔になるだけだ」

「でも……」

「分かったのなら、帰れ」

「嫌ですっ！」

　しつこく縋りついた。

　引っ込み思案で、これまで『我慢をすることが生きるためのルール』だとしてきた愛音には、きっと初めてのことだ。

　けれどそんなことを考える余裕は今の愛音にはなく、ただ不安に抗おうとする人の本能だけに突き動かされていた。

「私だって、本当はこんな世界に関わり合いたくはない！　でも耳を塞いで…目を塞いでいても、逃げることなんてできない。このまま逃げ続けて、怯え続けて生きていくなんて……」

　天使さまに縋った。

　救いを求める祈りのように、ただひたすらに願った。

「お願い…グリィさん……。私を…助けてください……。お願い……」

「忠告したはずだ。自分を保てなければ、また呼毒に呑まれるぞ」

「お願い……します……」

「……」

　長い沈黙。

　やがて男の声が、呆れたような諦めの言葉を漏らした。

「勝手にしろ」

「……グリィ…さん？」

「手伝いたいと言うのなら、勝手にすればいい。だが後悔することになったとしても、俺は知らん」

「ありがとう、グリィさん……。ありがとう……」

　聞き届けられた祈りに、少女は涙した。

　フルーフが小声で囁く。

「ねーねー燻る灰、ホントにいいの？　あの娘に手伝わせちゃったりしてさ」

「やりたいと言っているんだ。好きにさせればいい」

「でもさ、そんなことしたら、あの娘……」

「結果が変わるわけじゃない。ただ早いか遅いか、というだけだ。それにあの手の輩（やから）は……」

　グリィは遠く、追憶の世界に意識を馳せる。

　無機質な男からほんの一瞬だけ、何かを懐かしむような苦い嘆息が漏れた気がした。

「やめろと言われて、素直に言うことを聞く玉でもないさ」

「ふーん。ま、燻る灰がそれでいいって言うんなら、いいけどね～」

「……」

　グリィは答えず、愛音から視線を逸らした。