第15話 帰還
グレイユルは、いまカトライアと係争中のコンパニュル地方とはやや遠いが、王国北部にある。
その日の空は鈍色だった。重い雲が立ちこめて、今にも激しく雨が降り出しそうだった。
レオンは礼装を身に着けて
馬車の窓から覗く王妃の顔を見れば、空と同じく今にも泣きだしそうなほどの曇り空であった。
思わず、王妃に、――王妃殿下、あなた、私の母の標的になっていますよ、スリゼー公爵を遠ざけられてはいかがです――と告げ口して慈悲を垂れてしまいそうなほどの悲し気な顔だった。
そこまでの付き合いも義理もない。それに、とレオンは無表情に馬車から目をそらす。
――王妃殿下は最近、お人が変わったと聞く。
それこそテレーズ最愛の妹のエリザベートの面倒を見ているかどうかわからない。
物思いに耽っていると、待ち合わせの場所についた。しばらく待っていると、非常に壮麗な馬車が見えた。
馬から降りて跪いていると、その壮麗な馬車が目の前で止まった。
馬車の壮麗さに、テレーズのいたずらではないかと、ふと思った。父とスリゼー公爵とグランシーニュ侯爵を巻きこんで、王妃をも仲間に入れて、自分に無用の心配を掛けさせて遊んでいるのではないかと。
馬車の扉が、軋む音を立てて開いた。
女官が一礼して出てきた。彼女たちは顔を
馬車のなかに入る。
一瞬、ぞくりとした。馬車のなかにヴェールに包まれた女が寝かされていた。その女は、全身を包帯で巻かれていた。包帯にはあちこち血が滲んでいた。まるで、怪物のようだった。
「……殿下？」
「怪物」にそう声をかけると、彼女は指先でぴくりと反応した。
「テレーズ様？」
彼女は小さく頷いた。赤く腫れあがった目から、ひとすじ、涙が零れ落ちた。
女を抱き上げる。恐ろしいほど軽かった。
何があったのです、と彼女に問い
「テレーズ様、お苦しいですか？」
腕のなかの彼女は何も答えることがない。
心が毒矢で何度も射抜かれているかのような気分になった。
もし、自分がテレーズから失寵したと思いこまなければ。もし、雌豚を試すようなときの方法でテレーズを試さなければ。
破談には至らなかったかもしれない。もし、かりに、よしんば、カトライアとの縁談をテレーズが強要されたとしても、それでも、きっとテレーズは自分に相談したはずだ。縁談を強要されているのだ、と。そうすれば自分はテレーズのカトライア行きを避けるために様々な行動をしたはずだ。
そのテレーズの信頼や信用を自分は無下にした。
その結果が――このテレーズの無残な姿。
自分が裏切ったのに、どうしてテレーズがこんな目に遭うのだろう。
酷く涙が溢れてくる。彼女を馬車から出し、外に出た途端、悔しくて呪わしくて
同時に、酷く雨が降り出した。
王妃がようやく馬車から出た。彼女は、「それが、テレーズなの？」と表情を凍らせていた。
＊＊＊
目を覚ますと、水のせせらぎの音が聞こえた。
――何？
どこだろう。もう連れまわされるのは嫌だ。
身体のあちこちが痛い。流産させられてから、特に、全身が痛い。それで、痛がっていると「豚小屋」に詰めこまれるのだ。
だが、とテレーズは周りを見回す。「豚小屋」ではないようだった。温かい柔らかいシーツに、広い寝台。
――夢か。
彼女は自分に呆れ返った。夢のなかにしか柔らかいシーツと広い寝台などないのだから、夢なのだろう。いつまでそんな馬鹿な夢を見ているのだろう。夢を見ている暇などないのだ。早く体力を温存しないと。現実の世界では血を失い、涙を失い、希望も失うのだから。
今度はどこに「豚小屋」に詰めこまれて連れていかれるのだろう。何を見せられるのだろうか。暴力を振るわれることも、罵倒されることにも、強姦されることにも、狭い場所に詰めこまれることにも慣れたが、あれを見るのだけは嫌だ。
眼を閉じ直すと、静かな足音が聞こえた。その足音に感情が消えていく。
――ああ。悪魔だ。
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