殺し屋

第1話 人を殺すということ

　人間は簡単に死ぬ。

　今の今までこんなあっけないものだとは知らなかった。

　薄暗い街灯の下で、ピクリとも動かない見知らぬ男。

　明かりが暗すぎて良く分からないが、頭部を中心におびただしく広がっているこの黒い液体は、この男から流れ出た血液なのだろう。

　こいつは明らかに死んでいる。

　そして、殺したのは俺だ。

　見知らぬ男は、天を仰ぐように冷たく硬いアスファルトの上で、大きく目を開いたまま横たわっていた。

　俺は、ハッとして周囲を見渡す。

　街灯の乏しい静まり切った路上には、人の姿どころか猫一匹いやしない。

　その寒々しさからか、俺は頬に触れる空気の冷たさを思い出す。

　三月のこの時期はまだ冷える。

　両手の指が小刻みに震えているのは、少し戻った寒さのせいなのだろうか。

　花粉症のせいで一日中つけていたマスクの中がやけに息苦しい。

　呼吸をする度に、しなびた使い捨てマスクが、膨らみ、萎む。

　最高に不快な気分だ。この息苦しいマスクも、だらしなく路上に転がる男も。

　こんな簡単に死にやがって。

　唾を吐きかけて、頭を踏み潰してやりたい気分だった。

　俺がこいつに会ったのは約十分前。

　それはでは一面識もない男だった。

　会社を退職する上司の送別会に義務的に出席し、我ながら酒臭い息を吐きながら帰宅していた時に、出くわした男だった。

　相手は二人組だった。

　死んでいるこの男は、その一人だ。

　最近は聞かないが、多分これがおやじ狩りというものだったのだろう。

　ひと気のない住宅街の裏通りを歩いていると、前からやって来たこいつらに道を塞がれた。

「おっさん、どんだけ酒飲んでんだ？」

　足元がふらついていたのだろう。道を塞いだ男の一人がそう声を掛けてきた。

　街灯が暗すぎて殆ど相手の顔は判別できない。声の感じから、若い男であろうとかろうじて察することができた。

「道の真ん中歩きやがって。酔っ払いのくせに偉そうに道塞いでんじゃねえ」

　道を塞いでるのはこいつらだったが、酩酊状態にあった俺は、あまりに面倒くさくて、道をあけてやった。

「財布置いて行けよ。クズ野郎」

　ほう、そういうわけか。

　この二人の目的がはっきりしたので、俺も自分が何をすればいいのかはっきりした。

　大して中身も入っていない財布だったが、娘が誕生日にくれたものだ。こんな奴らの汚い手で触らせるのは受容しがたい。

　胸ぐらをつかんできた男の鼻面に、俺は思い切り頭突きを叩き込んだ。

　骨がへしゃげる音。嫌な感触だ。

　長いことこういった荒れごとをしていなかったので、久方ぶりだったが、やはりいい気分じゃなかった。

　男は顔を押さえてうずくまった。

「てっめええ！」

　仲間がやられたのを見て逆上したようだ。こんなクズでもいっぱしに仲間意識はあるらしい。

　男は俺の顔面に向かって拳を飛ばしてきた。

　その拳を、俺は体を捻って避けた。そのつもりだったが、拳は俺の頬にきっちり届いていた。

　バシッという音と、痛みがやって来る。

　男のパンチ力が大したことないのか、それとも酒のせいで感覚が鈍くなっているせいか、思ったほどの痛みは感じなかった。

　口の中にぬるりとした感覚がある。

　どうやら頬の内側が切れたようだ。

　調子に乗って二発目の拳を振り上げた男の顔面に、俺は手にしていた鞄を走らせた。

　バン！

　持ち帰って仕事を終わらせようと、鞄に入れていたノートパソコンが、男の顔面を首ごと持って行った。

　脳震盪でも起こしたのか、男は全く踏ん張らずにそのまま脚をもつれさせながら、仰向けに倒れて行った。

　ゴッ

　何だか嫌な音がした。今のは多分、何か固いものにぶつかって骨が割れる音だ。

　俺は薄暗い街灯の中で目を凝らし、その音の正体を確認する。

「ひいっ」

　何だか情けない安物の笛のような声を上げたのは、もう一人の男だった。

　そいつは寝っ転がっている仲間を置いて、脱兎のごとくその場を逃げ出した。

　滑稽な走り方で逃げていった男をしばらく眺めたあと、俺は路上でおねんね中の男に目を向けた。

　腰をかがめるのも面倒くさい。そう思いながら男の状態を確認する。

「ふざけるなよ……」

　脈拍と呼吸が無いのを確認し、俺は呪いの言葉を吐きだした。

　遅くに帰宅した俺を迎えたのは、飼い猫の文七だった。

　文七は父親が拾ってきた雑種猫で、黒と茶の入り混じった何だか汚らしいまだら模様の猫だった。

「にゃー」

　それでも人懐こさだけはあるので、俺はこいつのことが好きだった。

　離婚して実家で暮らしている今は、早寝早起きの年老いた両親とはそれほど話す機会もない。

　この文七だけが、俺の相手をしてくれる。そんな生活がもう何年も続いていた。

「こいつともお別れか……」

　俺は路上に放ってきた忌々しいあの男を思い出しながら、すり寄ってきた文七の頭を撫でてやった。

「おかえり、遅かったね」

　トイレにでも行きたかったのか、廊下の照明を点けて、そう声を掛けて来たのは母だった。

「ただいま」

　俺は俯き加減に顔を斜めに向けた。

　さっき殴られた頬を母に見られたくなかったからだ。

「一応晩御飯、置いといたよ」

「ああ、明日の朝でも食べるよ……」

　上手く誤魔化せただろうか。俺はそのまま自分の部屋に入って、戸を閉めた。