エピローグ 後
それから二、三話をして。それでレティシアの用事は終わりのようだった。
「それでは、ムジカさん。どうかお体はお大事に」
「仕事次第だな。次はケガしないやつを頼む」
「ええ。私としても、あなたにケガをしてほしくはありませんもの」
軽口にそう答えて微笑むと、それを最後にレティシアは背を向けた。
去る背中を、ムジカは無言のまま見送って――
「――ああ、そういえば」
去り際、ふと彼女が振り向いた。
どこか挑むように――だが面白がるようにして彼女が口にしたのは、これだった。
「最後に一つ、言い忘れたことを――
その笑顔に、何も言えないでいるうちに。
彼女はやはりくすりと微笑むと、一礼を置いて部屋から去っていった。
しばし、レティシアがいなくなった扉の先を呆然と見つめていたが。
「……ねえ。今の、なに。どういうこと」
「……どういうこと?」
最初はアーシャの、後のはクロエの疑問符。アーシャはジト目で、クロエはきょとんとこちらを不思議そうに見つめてくる。サジは我関せず――というよりは、嵐か何かから逃げ出すように、そっと隅へと移動していたが。
噴火したのは、案の定アーシャのほうだった。
「ねえちょっとー! なにあれ、スカウト!? いつの間に!? というか、なんでムジカ断っちゃったの!? もったいなくない!?」
「あーあーうるせうるせ。こっちにだっていろいろ事情があんだよ。そう簡単に受けられっかよ、あんな話」
なんで怒られているのかわからないので、憮然と言い返す。
第一『なりますか?』と訊かれて『はいなります』なんて簡単に言えるようなものでもない。レティシアも本気で言っているとは思えないし、あの状況では断っておくほうが無難だ。
と。
「……受けちゃえばよかったのに」
ベッドに突っ伏したまま、顔だけ見上げてリムが言ってくる。その顔は不満げ――というよりは、不貞腐れているような表情をしているが。顔と表情、言動と内心が、たまに一致しないのがこの妹分の厄介なところだ。
この様子だと、リムはレティシアの申し出を歓迎していないらしい。だからムジカが断ったことを評価している一方で、それを素直に言うのも恥ずかしいから、こうして憎まれ口を叩いている――そんなところか。
察したことがバレるとそれはそれで面倒なので、ムジカは苦笑を知らんぷりで隠して訊いた。
「起きてたのか?」
「だって、うるさかったっすから……うるさい人もいるし」
「……リムちゃん? ねえリムちゃん? なんでそれあたしの顔見て言ったの? ねえ?」
「気のせいです。うるさいですよ」
「塩対応! やっぱり塩対応だよこれ!」
やかましく騒ぐアーシャに、リムはむすっとした視線を投げる。そんな二人にクロエとサジは、これまたきょとんと不思議そうな顔をしたが。
おや? とひっそりムジカも首を傾げた。
リムにしては珍しく、他人にも少し素を見せている。ムジカとラウル以外で、リムがそうした態度を見せることはまずない。人嫌いが行き過ぎた彼女は、誰かと話をするときは微笑の仮面がデフォルトだ。
なのにこの有様と言うことは、二人の間で何かあったようだ。それがいい変化かどうかはまたわからないが……
(まあ、悪かねえか。こういうのも)
小さく嘆息すると、ムジカはベッドに倒れこんだ。
熱は下がったから辛くはないが、体調がいいわけでもない。残っている疲労感のまま、ムジカは目を閉じて告げた。
「おら、今日はもう店じまいだ。俺はもう寝るから帰れ」
「え!? 嘘、もう寝るの!? 早くない?」
「仕方ねえだろ、こちとら半病人だぞ? 疲れてんだ。ほら、リムもだ。とっとと帰れ」
「え? なんであーしも? あーしはここでアニキの看病を――あ、もしかしてアニキ、説教のこと根に持ってるっすか!?」
「根に持ってはいないが、寝たくはある。お前いたら寝れねえだろ」
リムは変にかいがいしいので、一周回って邪魔なこともあったりする。面倒見がいいのはいいところなんだろうが、世話されすぎても落ち着けないのだ。
ちぇー、などと呟いて、リムもアーシャも帰る準備を始める。といって手荷物があったわけでもないので、大した準備もいらなかっただろうが。
と。
「――あ、そうだ。ねえムジカ。この前のことなんだけど」
「……あん?」
不意にそんな風にアーシャが声をかけてきたので、ムジカは片目だけで声のほうを見やった。既にアーシャたちは病室の入り口前まで移動していたが。
アーシャが真面目な顔をして、こちらを見ていた。
「ほら、この前の、決闘の日の。“ノーブル”のこと、あたしの理想像、押し付けようとしたでしょ。あれ、ダメだったなって」
「ああ……んなこともあったか。別に、気にしてねえよ。こっちも意地が悪いこと言ったしな。だから……まあ、チャラでいいだろ」
「ううん。押し付けたのは、本当だから。だから、その……ごめんなさい。アタシが勝手だった」
素直に、そして深くしっかりと、アーシャが頭を下げる。
そして顔を上げると、“でもね”とアーシャは先を続けた。
「やっぱりノーブルって、ムジカが言ったみたいに卑怯な人たちばっかじゃないよ。それをね、今回の戦いで思ったの……だって、いたもん。
「…………」
「義務とか、責務とか、そういうのじゃなくてね? だから。だからね? だから、あたし――あたし……えーと……あれ?」
「……何言いたいのか、忘れちゃった?」
とは、クロエの疑問符。そうしてクロエはサジと一緒にアーシャを見た後、ムジカのほうに“仕方ないね”と微妙な苦笑を投げてくる。
その間もアーシャが必死に言葉を探していたようだったが、なくしたものは見つからなかったらしい。
諦めて、こう言ってきた。
「あーもう! なんかかっこいいこと言いたかったけど、わからなくなっちゃったから言いたいことだけハッキリ言うね!?」
「あ、ああ……どうぞ?」
「あたし――
ビシッとこちらを指差し、清々しいまでの挑戦を叫んで。
じゃあお大事に! とついでに言い置いて、アーシャは部屋から走り去った。『あ、ちょっとアーシャ!?』と叫ぶサジが慌てて追いかけ、クロエがため息をついた後、こちらに手を振ってから後を追いかける。
この勢いは、アーシャと初めて出会ったときのことを思い出すなー、などと、どうでもいいことを考えてから。
ふと気づいてぼやいた。
「……なんで、どいつもこいつも俺に覚悟を要求してくるんだ?」
「………………」
「んでお前は、なんで俺のことを睨んでんだ?」
ムジカと一緒に唖然とアーシャを見ていたリムだが。今は何やら、感情の知れないジト目でこちらを見つめてきている。
怪訝に見つめ返した先、今度は正真正銘不貞腐れた様子で、
「……別に。兄さんのバカは、今に始まったことじゃないなって思い出しただけです」
「……お前、なんでいきなり不機嫌になってんだ?」
「知りません……兄さんのバーカ」
言うだけ言うと、リムは“また後で来るっす”と元の口調で言い置いて、部屋を去る。
一人、病室に取り残されて。ムジカは小さく嘆息した。
目を閉じても、すぐには眠れそうにない。思い出すのは、去り際のアーシャの言葉だ。
(……“ノーブル”は卑怯な人ばかりじゃない……か)
苦笑した。そして、その通りだと思った。
確かに、卑怯な奴ばかりでもなかった――現に一人、いたではないか。自分の命を懸けて、最後まで戦おうとしたバカが。
それを当人に言うのはひどく癪だから、教えることは決してないだろうが。それでもほんの少しだけ、救われたような気がしたのだ。
自分の信じていた“憧れ”が――父を通して見た“憧れ”の全てが、間違いでなかった一つの証明になった気がしたから。
戦う理由は、まだ見つかっていない。それでも……
(父さん。俺は……もう少しだけ、“ノーブル”を信じてみたいらしい)
――だから今日は久しぶりに、いつもより少しだけいい気分で眠れそうな気がした。
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