ノブリス・レプリカ -"貴族の誇り"など幻想と知った少年の学園傭兵録-

4章幕間

「父さん――待ってよ、父さん!!」

　戦場に出向く前の父を捕まえられたのは、幸運なことと言えたのかどうか。

　ジークフリート邸の地下格納庫。父は蒼きノブリス、“ジークフリート”の前でメカニックたちと話し込んでいる。その表情はいつもより硬く険しい。それが父の戦いに臨むときの顔だと、ムジカは知っていた。

　だが父はムジカを見つけると、すぐにその相好を崩す。話していたメカニックに指示を出して離れると、ムジカに苦笑して、呆れたように言ってきた。

「どうした、ムジカ？　なんでまだ残ってる。さっさと避難しなきゃダメだろ」

「それどころじゃないよ！　本気なの、父さん――たった一人で、北のメタル群を抑えるって！」

「お前、どっからその情報を……」

　言ってから、失言だと気づいたらしい。

　あっと父は声を漏らしたが、ムジカはそれが事実だと知って目を吊り上げた。

　父に叫んだところで仕方ない――それを頭ではわかっていても、納得できない。声を荒らげた。

「何考えてるんだよ！　一人で戦うなんて無茶だよ!!」

「とは言うが、戦力が足りねえ以上、分散させるわけにもいかねえしな。全島連盟会議でラウルのやつもいねえし。ヘタなやつにやらせるわけにもいかんだろ？」

「だからって……！」

　グレンデルの不運は、その日突如として訪れた。

　防空部隊が見逃したのか、あるいは地上から急襲してきたのか。唐突に現れたメタルの大群が、グレンデルを囲うように全方位から襲い掛かってきたのだ。

　他の浮島からの救援は期待できない。グレンデルのノーブルだけで切り抜けなければならない状況で、選ばれた作戦がこの“愚策”だった。

　たった一人に一区画を押し付け、その間に他のノーブルがメタルを迎撃、片付いたところで救援に向かう。その時間稼ぎの貧乏くじを引かされたのが父だ。

“英雄”と呼ばれるだけの力を見せてみろと、勝手な言い分でそう決められた。

「ま、決められちまった以上は仕方ねえさ。これが一番勝ちの目のある作戦なのは間違いないし……第一、ドリスのやつが、俺ならできるって安請け合いしちまったからな。今更断れんよ」

「あのゲス野郎……！」

　咄嗟にムジカは口汚く罵った。

　ドリス・ジークフリート――父の弟だ。ムジカにとっては叔父にあたる。ジークフリート家の権力を笠に着て、偉そうにしているクズだ。ムジカの知る限り、彼ほど“ノーブル”という単語がふさわしくない男はいない。

　家督とノブリス“ジークフリート”は父が継いだ。だからドリスはノーブルではあっても爵位持ちノブリスは保有していない。時折父を見るドリスの目に悪意があることを、ムジカは知っていた。

　これも、おそらくはその一環だと察していた。これがドリスの考えた作戦だというのなら、確かにバカらしさにも納得できる。この機に乗じて、何か仕掛けてきたに違いない。そう確信していた。

　だから、父を見据えて告げた。

「――ボクも出る」

　本気だ。そのつもりで言った。一歩も引くつもりはなかった。

　だが父は、一切取り合ってはくれなかった。

「おいおい、バカなこと言うな。お前、八歳になったばっかだろ。そんなの戦場に出したって仕方ない――」

「何がバカなもんか！　父さんたちのほうがバカげてる――こんなの、死にに行けって言ってるようなもんじゃないか！」

　そのくせ、死ぬことも許されない――この作戦で父が倒れたら、一気に北からメタルがグレンデルに押し寄せてくる。

　外に逃げられない非戦闘員は皆、島の中央に集められている。仮に他のメタルを全て撃ち落とせたとしても、その時点でグレンデルは負けだ。非戦闘員は虐殺されて、後には何も残らない。

　死ぬことも、負けることも許されない戦いだ。そして父は、最後まで引かないだろう。性格こそ粗野で乱暴だが、それでも父の“ノーブル”としての誇りをムジカは知っていた。

　この人は引かない――“誰かのために”、死んでしまえる。

　そんな人に、こんなバカなことをさせるわけにはいかない。

「ボクだって、もう＜ナイト＞は使えるんだ！　訓練を始めて三年も経った――ボクなら」

「――ガキが、粋がるんじゃあない」

　その声だけは――ムジカが初めて聞いたと思うほどに――あまりにも、冷たく響いた。

　父はもう、笑っていない。親としてではなく、戦士の顔でそう言った。明確な拒絶だった。

「戦場を知るにはまだ早い。こっから先は、大人の時間さ」

「なに、バカなこと言って――わっ!?」

　悲鳴を上げたのは、突然視界がぐわんぐわんと揺れたからだ。

　父が、乱暴に頭を撫でる。大きな手のひらの温かみを感じた。ムジカの手のひらよりも、一回りも二回りも大きな手のひらだ。

　なんでいきなり撫でられたのか。わからないまま見上げた先――父は、また笑っていた。

　今度は、たぶん、親の顔だった。

「……あっという間に、でっかくなっちまうんだからなあ……」

「……父さん？」

「もう少し、小さいままでいてほしいもんだが。まあこれは、ワガママか」

　言って、撫でるのと同じくらい乱雑に、後ろに付き押す。危うく転びそうになって、よろめいた。

　そして何をするのかと顔を上げれば――既に手の届く場所に、父はいない。

「帰ってきたら、また稽古つけてやるよ。だから、今は避難しとけ――いいな」

「――父さんっ!!」

　父を呼ぶが、彼は背中越しに手を振ってくるだけだ。

　もう、自分には父を止められない――それを悟った。

　――その後、自分は避難したはずだが。その日のことを、ムジカは何も覚えていない。

　父は帰ってこなかった。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「――ラウルのマヌケの小姓風情が。よくもまあ、面倒なことをしてくれたもんだ。おかげで計画が台無しだぜ」

　蒼き＜カウント＞級ノブリス、“ジークフリート”がそう囁く。

　搭乗者の名はドリス・ジークフリート。この“決闘”の申請者だ。闘技場とは名ばかりのこの処刑場で、自分に逆らった子供を見据えて嗤っている。

　闘技場には、この決闘を見ようと集まった大観衆。お題目は、確か、こうだ――“グレンデル家とジークフリート家の融和を邪魔する間男ぶっ倒せ”。

　＜ナイト＞を纏ってこの場に立つムジカは、ドリスとグレンデルの姫、クリムヒルトの婚約に横やりを入れた邪魔者だ。

　そういうことになっている。

「ま、大差はねえか。ラウルのクソマヌケがいない今、決闘は成った。後はお前を殺せば全部終わりだ。＜カウント＞が＜ナイト＞に負けるわけもねえしな」

「…………」

　ドリスが説くのは常識であり、定石だ。

　ラウル・グレンデルはいない。全島連盟会議でこの浮島、グレンデルを離れている。ラウルがいない今、“ジークフリート”はこの浮島で最強を冠するにふさわしいノブリスだ。

　ただし、その構成は三年前から変えられている。格闘機として生み出された“ジークフリート”は、今やガワだけそのままの汎用機に変えられていた。構える武器も剣ではない。ただのガン・ロッドだ。

　ただの、平凡な＜カウント＞級ノブリス。その程度でしかない。

　それでも敵は、勝利を確信していた。相手が十二歳の“平民”の子供だということも、その理由の一つだろう。ラウルが気まぐれに拾った孤児。それがムジカだ。

　ただの平民のガキが、ノーブルのマネをしていると。ドリスはそう嗤っている。

　だが、そんなことはどうでもよかった。

　相手の気分に水を差すように、言葉を差し込んだ。

「一つだけ訊く」

「……ああ？」

「四年前の、バレル・ジークフリートが死んだ件。あのクソみたいな作戦を立てたのは、お前か？」

　まさか、そんなことを今聞かれるとは思っていなかったのだろう。ドリスは呆けたようだった。

「ああ？　……ああ、アレか。いきなり、なんでそんなこと聞いてくるのかわからねえが……最期に訊くのがそれか？　つまんねえことを訊くんだな」

　と、不意に音声通信が起動した。

　相手は目の前の、ドリスから。肉声ではなく通信で語るのは、流石に人目をはばかったか――

　いや、違う。単に、こちらを嘲って怒らせたいだけだ。声の調子でそれを悟った。

『ああ、そうだよ？　俺があいつに押し付けた。あいつがしくじれば、あいつは当主にふさわしくねえって言えたからな。まさか、やり遂げるとは思ってなかったよ。おかげで汚名を着せ損ねた』

「汚名？」

『グレンデルを滅ぼしかけた大戦犯ってな。生き残りやがったせいで、計画はご破算だ。おかげで撃ち殺すしかなかったよ。あいつ、最後まで“英雄”として死にやがった……気分悪いぜ。まあ結果オーライだ、それくらいは許してやるけどな』

　あははははと、そこでドリスが哄笑した。

『んなこと今更訊いてくるってことは、お前、あいつの関係者か何かか!?　あいつに命でも救われたか!?　バカだなあ、そんなことのために決闘を受けたのか!?　クリムヒルト姫のためじゃなく!?　かーっ、あの嬢ちゃんも報われねえなあ！　あははははっ!!』

　通信はそこで途絶えた。

　そして今度は、外部スピーカーを利用して叫んだ。観衆をあおるように――その声に心底の喜びを交えて。

「レフェリー！　さあ、始めよう!!　このグレンデルの慶事を邪魔する、間男退治の始まりだ!!　この決闘に勝って、俺は――正式に、クリムヒルト姫を娶る!!」

　――おおおおおおおっ!!

　会場が湧く。浮島の管理者の娘と、“英雄”の婚約者が結ばれる未来を思って。

　それが慶事だと信じている。ドリスのプロパガンダに乗せられて。それをクリムヒルトが望んでいないことなど、わずかにも知らない。本当はこの決闘も、ドリスがクリムヒルトに押し付けたものだったことも。

　何もかもを、ドリスが都合のいいように改竄した。

　だがムジカにとっては、何もかもがどうでもよかった。

　心に決めたのはただ一つ。それ以外にはもう何もない。

　こいつはここで殺す。ただそれだけ。

　――そうして、“貴族殺し”が始まった。