プラスティックな夜には

第2話 告白

　ある日の放課後、オレは中庭の校訓が刻まれた石碑（せきひ）の前に呼び出された。

　足元には梅の実らしき物がいくつか転がり、近くの花壇にはあじさいが色付き始めている。

　しばらくするとかをりがこっちに向かって歩いて来た。かをりはシュウの事が好きだが、まだ告白とまでは至らず、どうでもいいような情報ばかりオレを通して知りたがる。

　シュウセンパイって教室のどの辺の席に座ってるんですか？

　シュウセンパイって私服どんな感じですか？　

　シュウセンパイって好きな芸能人とかいるんですか？

　その度にオレはテキトーに答える。

　この学校では馬鹿な奴から順に前から席を埋めていくという、一目瞭然のカースト制度があるのだった。

　シュウは教卓の真ん前で、ちなみにオレは窓側の一番前だ。

　シュウの部屋でオレはテレビゲームにいそしみ、自分のゲームソフトに飽きたシュウは、中学生の時から愛用している毛玉のついた真っ黒なジャージに身を包み、グラビアの袋とじに魅入（みい）っている。

「おい、これ見ろや梨九。ほら、いっけー、乳！」

「おわっ、おい、バカ、やられてもたやろ」

　そんな姿をそのまま教えてやる訳にはいかない。

　こんなオレでも、友達を大切にする気持ちは持ち合わせているつもりだ、と言いたいところだが、本音を言えば、恩を売っておいたほうが後々困らないからだ。

　今日は何を聞かれるのだろう？　また二つ、三つ、小さな嘘をつく事になるのかも知れない。

　かをりは中庭を真っ直ぐ歩いて来てオレの前で立ち止まると、何故か企みを含んだような笑みを浮かべた。

「あのぉ、梨九センパイ。突然ですけど、私のクラスの子井野（こいの）さんて分かりますか？」

「子井野？」

「ほら、昨日の放課後、私とあそこの廊下で一緒にいた……」

「あぁ、あのおかっぱみたいな髪型の……」

「そうそう、あのコ、未歩（みほ）っていう名前なんやけど……」

　そこで言葉を区切るとかをりはそっと辺りを見回し、人が近くにいない事を確かめて、声をひそめた。

「あのコ……、その、未歩がね、梨九センパイの事、好きみたいなんです」

　急な話の展開に、オレの思考回路は一瞬止まった。

　中庭ではしゃぐ生徒達の嬌声が吸い込まれるように消え、かをりの言葉が頭の中で回り続けている。

「はぁ……」

　我ながらマヌケな声だった。

　そのあと、オレはどう返していいのか分からず、ただぼおっとかをりの顔をながめるしかなかった。

「あの……センパイ？」

「あ、あぁ、うん」

「また今度、返事聞かせて下さいね」

　かをりが去った後も、その声と言葉が頭の中で回り続けた。オレはそのままぼんやりと歩き出し、ふと気が付くと校庭横の自転車置き場にいた。

　思考が追い付かないのも無理はない。その子井野未歩ってコとは、喋ったこともなければ、目が合ったことすら無かった。もう少し何らかのサインがあれば、ちょっとはこの事態が飲み込めたのかも知れない。

　さらにその告白を素直に受け止められない、もうひとつの理由は、子井野未歩がかなりの美少女だったからだ。

　もうすぐ夏が始まろうとしている。

　自転車をこぎ始めると、茜色の空から吹く親密な風が頬を撫でた。

　浮足立った気持ちを押さえ付けるように、ペダルを思い切り踏みつけながら走る。