　――次の日。

　目が覚めたと同時、職場に電話を掛けていた。ワンコールで出てくれたのは東堂だ。

　正直言って、ホッとする。昨日の夜……正確には今日の午前0時前後なんだけど……「休んでいいよ、休みなよ」と言ってくれた上長本人が当日欠勤連絡を聞いてくれるのは、ありがたい。

「野々村ですけど」

「休みます、か」

　くくっと、東堂係長が低く笑った。

「はい」

「まあ、寝とけや」

「ありがとうございます」

　わざと、かしこまって言う。

　東堂が咳払いをして、こわばった調子で応えた。

「明日は具合悪そうな体（てい）で出て来いよ。わかっているとは思うが、今日は梅田に遊びに来るんじゃないぞ？　わかったな？」

　わかってるってば……。

　ついつい言いかけた言葉を、わたしは急いで手放す。電話の向こうから、執務室に入ってきた同僚や先輩の気配がしたからだ。

　だから無難な言葉で返した。

「はい、そうします」

　お大事に、と東堂が言って、そそくさと電話が切れる。

　そのあと、何気なく携帯電話のパネル時計を見た。八時二十分を指している。

　「さて、と」

　頭痛薬を二粒、口に放り込む。東堂は「欠勤した人間が、同じ職場の人間と鉢合わせしたらマズいだろう？」と、言っていたけれど。

　ダメだと強く言われたら、ダメだと言われたことを素直にやりたくなっちゃうのも人の性（さが）と申しましょう。

「お初天神に行ってみようっと」

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