雀の声

第24話 この感情の名前は

　華とはぎこちないまま修学旅行を終え、家に帰ると「おかえり！」と嬉しそうなすずが抱きついてきた。

　その元気な声に、俺の心はすぐに暖かい何かで満たされる。

『好きな人と接するときって、もっと幸福感とか高揚感とか……なんかない？』

　突然、いつしか航太が言った言葉が脳裏を過ぎる。

　違う、これはそんなんじゃない。絶対に違う。

　聞こえるはずもない航太の声に、俺は必死に否定の言葉を並べた。

　月曜日、登校するといつものように校門で華が待っていた。

　挨拶をし、二人暫く無言だった。

　なんだか気まずくて俺が目を合わせられずにいると、「放課後、話したいことがあるの」と華が口を開いた。

　別れ話だ、と瞬時に察した。

「……分かった」

　なるべく平静を装い返事をすると、華は優しく笑い「約束ね」とだけ言って去って行った。

　華が別れを告げるのも無理はない。いくら幼い妹を優先するといっても、クリスマスをドタキャンしたり、記念日や誕生日を忘れるような男はどんな女も嫌だろう。

　華に笑顔でいて欲しくて付き合ったのに、全然笑顔に出来なかった。

　傷付けるだけ傷付けた、これは俺の罪だ。

　放課後までの短い時間で自分を戒め、俺は覚悟を決めた。

　　　　　　＊

　放課後、華から屋上へ来てほしいと連絡が来た。

　連絡に気付き屋上へ向かっていると、航太が「待ってるから、一緒に帰ろうぜ〜」と俺の肩を叩いた。

　何か気付いているようだ。

　階段を上り屋上の扉を開けると、風に長い髪を揺らし空を見上げる華がいた。

　俺も同じように見上げてみると、朝の青空から特に変わらない澄み渡った夕空が広がるだけだった。

「こんなに晴れてるのに、これから雨が降るんだって」

　帰るとき気をつけてね、と明るく話す華。

　これからきっと別れの話をするというのに、華は変わらない。明るく優しい、思いやりのある人。

　思えば俺は、華に憧れていたのかもしれないと今更思う。

「ハルくん」

　華は変わらない笑顔のまま、俺の名前を呼んだ。

　あぁ、今から別れの言葉が出る。それなのに俺は、悲しいという感情すら抱かない。

　最後まで酷い男だ、と自分で自分に嫌悪していると、華が言葉を続けた。

「私ね、ハルくんの好きな人……知ってる」

……は？

「……ハルくんの好きな人、知ってるの」

　予想していた言葉とは全く違う、意味不明な言葉に俺は思考を停止させた。

　俺が驚いて固まっていると、華はさらに続けた。

「私、ハルくんがすずめちゃんを優先しても全然嫌じゃなかったよ」

　その声に反応するように俺の停止していた思考がまた動き出し、華の言葉を逃さないようしっかりと聞く。

「すっごくすずめちゃんのことが好きなんだなって思ってた…………“お兄ちゃん”として」

　華の声は優しいままで、だからか次に続く言葉に検討もつかない。

「ハルくんの優しいところが好き。

ハルくんの笑顔が好き。

ハルくんの声が好き。

他の女の子には見せない姿を沢山見せてくれて、私はハルくんの特別なのかなって思ってた」

　そうだよ、華は特別だった。

　どの女よりも尊敬していたし、大事にしたいと思っていた。

　結局それは叶わなかったが、他の女に対する気持ちとは明らかに違う。

　なのに、なんで俺は華を好きだと思えなかったんだ？

「……でも気付いたの。私は特別じゃない、ハルくんの特別は他にいるって」

　華が真剣な顔をして俺を見る。

「ハルくん」

　言うな。

「ハルくんの好きな人……」

……言わないでくれ。

「すずめちゃん、だよね」