天才だった姉の隠し子姉妹を引き取ったら、強面な俺にも笑ってくれたので全力で育ててみた

第1話 泣き下手と双子姉妹（５歳）

　喪服に身を包んだ係員の人が、静かに告げる。

「それではこれより、故、涼風（すずかぜ）恋（れん）様の告別式を執り行います」

　――世間では『KOKO.』という名で知られたマルチタレントであり、実力派の大女優であり、俺の実姉でもあった涼風恋が、病気で亡くなった。

　享年２５歳。

　あまりにも若すぎる死だった。

　俺――能登（のと）勝剛（かつよし）は１７歳。姉の恋より８歳下だ。まだガキだと言われれば、そうかもしれない。

　両親が離婚して、別々の親に引き取られた俺たち。名字は違っても、俺にとって年の離れた姉は保護者同然だった。

　むしろ実の両親よりも繋がりが深かったと思う。

　告別式の会場には、生前の姉と特に親しかった人間しか参列していない。

　その人たちの手助けのもと、葬儀を担当する業者もよくよく選んだ。情報が不用意に漏れないようにするためだ。

　だから今日の式は、マスコミに公表して大騒ぎになる前の、わずかに許された静かな時間。

　悲しさと同時に、虚しさも感じる。

　だって、あれだけ世間で持て囃された大女優なのに、この場に集まった人の数はあまりに少なかったのだ。

　それだけ、心から信頼できる人が限られていたということ。

　華やかな舞台で活躍した姉の、裏の厳しさを見た気がした。

　だからこそ俺は今日、あ（・）る（・）覚（・）悟（・）を持ってここに来ている。

　参列者が順番に姉と別れの挨拶をしていく。

　そして親族席の横を通るたびに、彼らは俺のことを驚いたように見つめる。

　正確には――俺（・）の（・）両（・）隣（・）に（・）座（・）る（・）双（・）子（・）の（・）女（・）の（・）子（・）を見て、だ。

　参列者の中で唯一の子どもで、年齢は５歳くらい。

　この子たちは、姉さんの子どもだ。

　いったいどうやって生み育てたのか――公私ともに一番近くにいたはずの俺ですら、双子の存在を打ち明けられたのは姉さんが亡くなる直前だった。

　つまり、この双子は姉さんの隠し子だったということになる。

　何も知らずに参列した人たちが驚くのも無理はない。

　皆の顔つきは、どこか気まずそうだった。

　有名女優の死。そして残された隠し子。

　これはもう、約束された騒動の種だ。

　俺でも思う。ここに集まったのが信頼できる善良な人たちでも、騒動の種をふたつも一度に背負うのは荷が勝ちすぎると。

　腫れ物を見るような視線に晒されても、双子姉妹は母との別れを静かに済ませていた。

「勝剛君。あの子たち、いったいどうするんだね」

　芸能事務所の人が小声でささやいた。

「君や恋のご両親は、その、行方知れずで頼りにできないじゃないか。いくら君でも――」

「いえ。もう覚悟は決めてるんです」

　俺は双子の背中を見ながらはっきりと答えた。

「俺が、あの子たちを引き取ります。俺が育てます」

「本気かね、勝剛君」

「本気です。……姉さんにも、そう頼まれましたから」

　そう、これが俺の覚悟だ。

　病床で、姉さんは確かに言った。子どもたちを頼むと。

　それは姉さんの遺言であり、願いである。

　俺は姉さんに育てられたようなものだ。

　だったら今度は、俺が姉さんの願いを叶えたい。

　事務所の人は眉間に皺を寄せて黙り込んだ。思い悩んでいるのがよく伝わってくる。

　だが――やめておきなさいとは言われなかった。

　幸い、色々あって手元には俺と双子の３人で暮らすには十分な蓄えがある。

　あの子たちを腫れ物扱いして誰も引き受けないなら――俺が、双子を守る。

　焼香の番が来た。

　俺は棺の中で眠る姉さんを見る。病に斃（たお）れても、やっぱり姉さんは綺麗だった。

（死んだ後も女優らしく……なんて、姉さんらしいな）

　ドラマも、映画も、舞台も、バラエティーも。

　ありとあらゆる場でマルチな活躍をしてみせた大女優、涼風恋。

　当然、様々な困難もあったが、姉さんはそれらを笑って乗り越えてきた。

　姉さんの顔を見ていたら、これまでの道のりを思い出してきて、俺は胸がいっぱいになった。

　駄目だ。これは泣いてしまう。

　心構えする時間はたっぷりあったのにな。情けない。

「勝剛君……辛いだろうが、君は泣いては駄目だよ」

　遠慮がちに声をかけてくる事務所の人に軽く手で応じ、俺は双子の元へと歩いた。

　目線を合わせ、ゆっくりと静かに語りかける。

　泣きそうになっているためか、声が震えた。

「ふたりとも。これからは俺が君たちと一緒にいるよ。俺が君たちを守って、育てるから。一緒にいこう」

「おじさん……」

　……間違いではない。親族関係に照らせば極めて正しい呼称である。

　だが何だろう。この胸の切なさは。

　俺はまだ１７です。泣くぞ。

　姉の死とおじさん呼びの哀しさで胸が詰まっていた俺は、たぶんこのとき、泣き笑いみたいな顔をしていたと思う。

　すると何故か――周囲の大人たちがひどくざわめいた。

　具体的には「うわっ！？」とか「ひゃっ！？」とかいう悲鳴が聞こえてきた。

　え？　悲鳴？

　顔を上げる。

　参列者の人たち、サッと顔を逸らして、誰一人として俺と目を合わせようとしない。

　……まさか。

　事務所の人が俺の肩にポンと手を置く。

「だから言っただろう、勝剛君。君は本当に善良で優秀な男だが……泣（・）き（・）顔（・）を（・）他（・）人（・）に（・）見（・）せ（・）て（・）は（・）駄（・）目（・）だ（・）と」

「……う」

「君、強面に加えて泣（・）く（・）の（・）が（・）も（・）の（・）凄（・）く（・）下（・）手（・）なんだから」

「ううっ！」

　……さすが海千山千の芸能界を生き抜いている人。

　こんなときでも人物評が容赦ない。

　そうなのだ。

　俺は昔から、泣くのが超の付くほどド下手――らしい。

　らしいというのは、自分でその瞬間を見たことがないからだ。

　高校生のくせに立派な強面――何故顔は姉に似なかったのだろう……――の俺が、心のままに泣いてしまうと、どうやら周囲の人々の心の方をへし折ってしまうらしい。

　けどさ、今日は亡くなった姉さんの告別式ですよ？

　肉親の俺が泣いてもよくない？

　泣きそう。

「ひいっ！？」

　近くのおばさんがドン引きしていた。

　泣きそう（泣けない）。

　俺はふと、双子が黙ったままこちらを見ていることに気づいた。

　慌てて、両手で顔をこする。涙と一緒に恐ろしい泣き顔を見せないように。

　すると、ゴシゴシしていた俺の手を双子がそっとつかんだ。

「おじさん」

「な、何だい？」

「わたしたち、おじさんのお顔好きだよ？」

　そう言って、姉そっくりの天使な微笑みを見せてくれたのだ。

　俺はその瞬間、強く思った。

　この子たちは、絶対に俺が幸せにすると。

　ありがとうとつぶやきながら、双子を抱きしめる。

　直後、ふと気になって尋ねてみた。

「ところで……俺の泣き顔、やっぱ怖い？」

「うん。こわい」

　ニコニコ顔でハモられた。

　ちょっとくじけそうになった。

　棺の中で姉さんが大笑いしているような気がした。

《１話あとがき》

新連載の第1話は、涙もろいのに泣けば周囲をドン引きさせる強面男と、天使な双子ちゃんとの馴れ初め話でした。

不遇な子を引き取る主人公って、鉄板ですよね？

好感度高めな双子ちゃんが成長するとどうなるか。

それは次のエピソードで。

あらすじに興味を持って頂いた皆さんの期待を裏切らないよう、頑張ります！

なので……

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