お兄様は落ちこぼれの獣師

第１７話「お兄様への侮辱」

　お兄様の紅茶を楽しんだ後、私はダイニングルームを後にした。

「あれ？」

　すると、扉の前に何か落ちている事に気が付く。

「……ハンカチ？」

　それはハンカチだった。誰かの落とし物だろう。

「もしかして、さっきの」

　先程、扉が閉められた音がしたのを思い出す。もしかして、扉を閉めた人が落としていったのだろうか。

　まじまじとハンカチを見ていると、布地に縫われた刺繍に気が付く。

「……S……A……R……A……サラ？　あ＿＿＿＿」

　アルファベットで”SARA”の刺繡。であれば、このハンカチの持ち主は紗良様だと思われる。

「後で渡さないと」

　そう私は呟く。

　丁度、この後に夕食があるので、その時に渡せば良いか。

　そう思っていたのだが＿＿＿＿

「あれ、紗良様は？」

　夕食の席に紗良様はいなかった。どうやら体調不良で自室に籠っているらしい。

　さっきは元気そうだったのに。大丈夫かなあ。

　心配しつつ、私は夕食を頂く。

　ちなみに、お兄様も夕食の席にはいなかった。理由は分からないけど、お兄様もまた自室に籠っているらしい。

　そんなこんなで、一夜が明ける。

「あ！」

　翌朝、私は偶然にも廊下で佇む紗良様を発見した。念のために件のハンカチを携帯していたので、手渡しするために駆け寄る。

「紗良様！　おはようご＿＿＿＿」

「……」

「……ざいます」

　思わず朝の挨拶の言葉を一度中断させてしまう。と言うのも、紗良様の目が真っ赤だったからだ。

「……あのー」

　紗良様は無言でこちらを見つめている。少しだけ、怖かった。

「あの……お身体は大丈夫ですか？」

「ええ、そこそこですわ」

「……はい」

　ようやく口を開いてくれた紗良様。だけど、何だろう……目付きも、口調も怖い。

　昨日の優しい彼女とのギャップもあって、私は身体の震えを感じた。

　まだ、体調が悪いのかなあ。私の相手がしんどいのかも。

「あの、このハンカチなんですけど」

　だから、落とし物を届けて、私は早々に立ち去る事に決める。

「これ、紗良様のものですよね。刺繡が”SARA”ってあるので」

「……」

「紗良様？」

「ええ、私のものですわ」

　そう言って、紗良様は私からハンカチを受け取る。手渡す際、私の手は震えていた。

　私はそれを誤魔化すように笑い＿＿＿＿

「ダイニングルームの前に落ちてましたよ」

「！」

「ダイニングルームにご用でしたよね？　ごめんなさい。私達が使っていたから、中に入り辛かったでしょうか？」

　それは何気ない会話のつもりだった。場を和ませるため、ちょっとした小話。

　だけど＿＿＿＿

「気が付いていましたのね？」

「え？」

「私があの場にいた事に、気が付いていましたのね！」

　紗良様は物凄い剣幕で私を怒鳴り散らかす。

　私は目を白黒とさせ、後退りをした。

「え、えーと……紗良様？　どうかされましたか？　私、何か変な事口にしましたか？」

「お答えなさい！　私の存在に気が付いていながら、楽しいお茶会に興じていらしたのですか！？」

「ひぇっ！　ま、待って下さい！」

　何やら、誤解があるようだ。今直ぐに解かなければ！

「ご、誤解があるようです！　私は、あの場に紗良様がいた事に気が付いてはいませんでした！　扉が閉まる音を耳にしたのと、部屋の前にハンカチが落ちていたのを発見したのとで、紗良様がもしかしてあの場にいたんじゃないかと、そう思っただけです」

「……」

「……紗良様？」

　紗良様は無言で私を睨んでいた。

　誤解は解いたはずなのに、その視線は憎しみを増しているように思える。

「随分と、お兄様と仲がよろしいのですね」

「え……は、はい……それはもう……」

「米澤さん、貴方＿＿＿＿あの男とあまり親密にならない方がよろしくてよ」

　それはあまりにも冷たい口調だった。

「貴方、相当に優秀な獣人でしょう。獣人の勘で、ビンビンと伝わってきますわ」

　紗良様は指摘する。そう言えば、お兄様も私の力を高く評価していた。もしかして、私は本当に凄い獣人なのかも知れない。

「だから、あんな男と一緒にいるのはお止めなさい。貴方まで腐ってしまいますわよ。折角の才能が勿体ないですわ」

「……あんな男って……腐ってしまうって……」

　私は紗良様の言葉に唖然となる。

　明らかにお兄様を侮辱する発言。

　それは……例え、紗良様でも黙っておけない。

　許せない。

「もしかして……お兄様の事を悪く言っているんですか？」

　私は紗良様を睨む。

「取り消してください、今の発言！　お兄様に対する悪口は許しませんよ！」

「悪口ではございませんわ。彼が武嵐家の落ちこぼれである事はただの事実ですもの。”獣師”の能力を持たない出来損ない。それだけでなく、自らの無能に性根まで腐り切っているようですわ。”獣師”としても人間としても腐り切った男です。世界最低の男ですわ」

「止めてッ！」

　私は思わず紗良様に掴みかかってしまう。

「お兄様の事、悪く言わないで！　私のお兄様は、世界最高のお兄様です！　優しくてカッコよくて頑張り屋で……不器用な所もあるけど……そんなお兄様が最低な訳がありません！　腐り切っている訳がありません！　私のお兄様は、貴方になんて言われようと、私の最高のお兄様です！」

　咆哮の様に叫んで伝えると、紗良様は目を丸くして、それからやや不快そうに細めた。

「さっきから、気になっていたのですけど……”お兄様”だとか”私のお兄様”だとか……もしや、あの男の事を……普段からそのように呼んでいらっしゃるのですか、貴方は？」

　威圧するような視線が刺さって来る。だが、私は負けじと紗良様を見つめ、はっきりと答える。

「はい。お兄様と呼ばせて貰っています。そして、お兄様を本物の兄の様に慕っています」

「……！」

　私が毅然と告げると、紗良様は顔を青くして、口元を両手で押さえた。

　そして、少しだけフラフラとし始めたので、私は不安になってその身体を支えようとしたのだが＿＿＿＿

「気持ち悪いですわ」

「え？」

「すみません。思わず吐き気が」

　そう言って、私の手を払い除ける紗良様。口元を押さえながら、私に告げる。

「米澤さん、貴方気持ち悪いですわよ」

「……気持ち悪いって？」

「だって、実の兄でもない男の事をお兄様などと……グロテスク過ぎますわ。それも、よりにもよって、あんな男の事を」

「……な……！」

　紗良様のまるで汚物でも見るかのような視線に、身体中の血液が沸騰していくような感覚を味わう。

「でも、本当に気持ちが悪いのはあの男ですわね。妹でもない女の子に自らを”お兄様”などと呼ばせるなんて。可哀想に、米澤さん。貴方がそうなってしまったのも、あの男の腐敗した性根が貴方にも移ってしま＿＿＿＿」

「それ以上喋るなッ！」

　私は我慢が出来ず、地面を蹴って紗良様に飛び掛かった。

「！？」

　しかし、紗良様の腕を掴んだ瞬間、がくんと身体が落ちる感覚と共に私は軽々と床に転がされていた。

　まるで身体を操られたかのような体験だ。多分、合気道の技を使われたのだと思う。

「客人であっても、屋敷内での暴力は看過できませんわよ」

「……ッ」

　身体が動かない。無理矢理動かそうとすると、関節がみしみしと悲鳴を上げる。

　私は首だけを動かし、紗良様を見つめた。

「……悪く言わないで……お兄様を……悪く言わないで……！」

「ですから……アレは貴方の兄ではないでしょう」

　冷たい視線。

　そして、凄まじい気迫だった。

　身体が震える。私の獣人の勘は、私が彼女に敵わない事を教えてくれていた。

　本能が逆らうなと告げている。

　だけど＿＿＿＿引かない！

「お兄様は……最高のお兄様です！　絶対に……それだけはゆずれません……！」

　私は全身に力を込める。

　関節が悲鳴を上げ、痛みが脳を焼きそうだった。

　だけど、構うものか。

　壊れても良い！

　お兄様の悪口を言う者は……絶対に許さな＿＿＿＿

「よせ、ドゥーシャ」

　その時だ。私と紗良様の間に声が割って入る。

「力むな。それ以上やると、お前の身体が壊れる。そんな事になったら、お兄様泣いちゃうぞ」

　優しく諭す声。途端、私の中に安堵が広がり、思わず涙が出そうになる。

「……お兄様！」

「無事か、ドゥーシャ。お兄様が来たからもう安心だぞ」

　私の声に応えるように、視線の先にはお兄様がいた。