ニセ勇者 vs. メカ勇者

プロローグ 神話

この世界は一つの大陸の中に完結する。

その大陸の西半分を支配するのは、アスカリアと呼ばれる王国だ。

各種の宝石や金銀で彩られた、煌びやかな王宮の下、一面に広がる城下町。

緑生い茂る大自然の中で、地平線まで続く一面の小麦畑と風車小屋。

王家の力によって統一されたこの地から、戦争は永久に追放された。

かくして、アスカリア王国は、未来永劫の平和と繁栄を約束された

―かに見えた。

王国の砂浜から12海里（カイリ）ほど離れた、ギリギリ王国領内かどうかという沖合に、その島は突如として浮上した。

木々どころか草本さえも生えぬ不毛の島嶼（とうしょ）に、険しい山岳が聳え立つ。悪魔の顔のようにも見える山肌の凹凸からは、時折、蒸気のようなものも噴き出る。

いや、それは良く見れば山ではない。恐怖の大王の城砦だ。

【：幾千年の封印が解けた時、魔王は悪魔の大軍と共に、再び息を吹き返す：】

アスカリアの地に伝わる、カビの生えた神話の一節である。

王国の人々は、その城から魔物の大軍が湧き出した後、その神話の記述が真実であろうことをようやく理解した。幾千もの魔物からなる魔王軍が、荒れ狂う海を越え、岸辺から森の木々をすり抜け、平和な王国領へとなだれ込んだのだ。

大挙して攻め寄せる悍ましい魔物の群れの前に、王国軍は戦わずして逃げ出す始末。王国の命運は尽きたと、誰しもが思った。

唯一の希望といえば、やはり神話の記述である。

【：復活せし魔王、勇者がそれを封印する：】

神話の中でも、特に子供じみた一節として風評される部分だ。

勇者とは何なのか？魔王を封印してくれるとは結構な事だが、それほど強い存在なのか？それがどこかから降って来るのか？それとも湧いて出るのか？

それはあまりに不確かで、望み薄な希望だった。

魔王にとっては、その希望が唯一の不安要素だった。

数千年前、何か強大な存在に打ち破られて封印されたという記憶。それは、朧（おぼろ）げではありつつも、確かに魔王の脳裏に刻まれた、確かな記憶であったからだ。

とはいえ、すべては過去の話。もはや魔王軍を止める現実的な手立ては存在しない。かくして、アスカリア王国の歴史は、ここに終わった

―かに見えた。

そんな時に、勇者は、現れた。

その報せに、王国は沸き立ち、魔王軍は震え上がった。

その存在に遭遇したと思われる上陸部隊は、瞬く間に散り散りになった。部隊を率いていた四天王たちは、その存在の恐ろしさを伝書蝙蝠（コウモリ）で魔王に伝えている。

金色の長髪を風にたなびかせ、あらゆる魔物の攻撃を祓い、聖なる剣の一振りで魔物の群れを薙ぎ払う戦乙女。

俄かには信じがたい話だった。だが、その四天王のうち二名が相次いで消息不明となり、一名が死にかけで魔王城に退却してくると、いよいよ城内はパニック寸前に陥った。

上陸部隊は、ひと月も持たずに壊滅した。四天王も二人を残すのみである。

そして当の魔王本人は、勇者との相対と再敗北に恐れをなし、上陸作戦をやり直すことをしなかった。代わりに、自らの城に閉じこもり、籠城を決め込むばかりであった。

かくして、人々を恐怖のどん底に陥れるはずだった魔王軍は、今や勇者の魔王城侵攻の危機に怯え切っていたのだった。

【：勇者は再び現れ、王国を救った：】

これは、そんな一節が神話に書き足されてから、1年くらい後のお話。