私、あなたの奴隷になります

第2話

　チュン、チュン、チュン。

（柔らかくて温かいなぁ）

　目を開けるとメルの顔が目の前にあって驚いてしまう。

（そうか。昨日はメルを助けたんだっけ）

　彼女の顔を見つめる。すやすやと眠っている姿は子供みたいで、なんだか可愛かった。僕は体の向きを変え、天井を見る。これから彼女をどうすればいいのかと思いにふけっていた。

「おはようございます」

　左側からやさしい声が聞こえた。

「メル。おはよう」

　彼女は笑ったあと、うつ伏せになり顔を隠した。

　◆

「ギルドに行ってくるから、メルはここにいていいよ」

「えっ、またダンジョンに行くんですか？」

「今日はミーティングの日だから、ダンジョンへは行かないよ」

　僕とメルはパンを食べる。いつも一人だったから、メルと一緒に朝食をとることで心が温かくなっていくのを感じた。

「じゃあ、行ってくるね」

「気をつけてください。カイ様」

「うん。気をつけるよ」

　◆

　僕はギルドへ向かう。中に入るといつものテーブルにパーティーメンバーが集まっていた。

「カイ、遅刻だぞ」

「すみません」

「あとでみんなにエールな」

「ははは」

　僕は後頭部を掻いた。

「でな」

　僕は椅子に座りミーティングに参加する。

「「紅蓮の鎧」と共同戦線を張ろうと思ってな」

　どうやら、またダンジョンアタックをするみたいだ。

「十層のボスを倒すのにメンバーが厚い方がいいと考えてな」

「あっちが提案してきたんだろ」

　リックがリーダーに言った。リックは半年ほど僕より誕生日が早く、年上にもはっきりと意見を言う、僕にとって兄貴みたいな存在だ。

「オレは反対だ。信頼おけるヤツらじゃないと組めん」

「報酬が均等割だとしてもかなりオイシイぞ」

「昨日、八層で撤退したろ。上手くいくとは思えん」

「向こうが囮を増やすらしいから何とかなるぞ」

（囮か……）

「しかしまあ、奴隷を買うとは「紅蓮の鎧」はオレと違って金持ってんだな」

「そりゃそうだ。俺らすぐ女に使っちまうからな」

「まっ、囮がいてもオレはいかないぜ」

「カイはどう思う？」

　リーダーとリックのやりとりを聞いていて、僕はリック寄りの考えだった。

「ボスを倒してクリアするのは難しいと思います。連携も取れないと思うので」

「バカだなぁ。俺ら連携を取ってると思うか？」

（確かに来る敵来る敵を、前衛四人で脳筋アタックしているからな）

「向こうの連携もあると思うので」

「三対二か……」

　しばらくの間誰も言葉を発さない。沈黙を破ったのはリックだった。

「「紅蓮の鎧」と一緒に三人で行けばいいと思うぞ。オレとカイは残る」

「そうか」

　リックの一声で方針が決まる。僕とリック以外がダンジョンアタックすることになった。

　◆

「カイ、何頼む？」

「いつものやつで」

「相変わらずだな。他のやつを頼んでみればいいのに」

　ミーティングが終わったあと、リックに誘われたので、昼食を一緒に食べることにした。

「でな、お前に聞きたいことがあるんだが」

「なんだ？」

「お前が奴隷会館に行ったという噂を聞いたんだがそれは本当か？」

「……おおぅ。行ったぞ」

「女の奴隷買ったのか？」

　僕は何て説明すればいいかわからなかった。

「ほう、そうかそうか。貯めた金をようやく使ったんだな。そりゃいいことだ――

それで、いくらしたんだ？」

　僕は手の指を二本見せる。

「金貨二枚って、お買い得じゃん」

「二十枚」

「二十！　おま、金貨二十枚も払ったのか？」

「うん」

「はぁ、普段使ってないから相場が分からないんだよ。馬鹿すぎる」

　僕は金貨二十枚を使ったことは全然後悔していない。

「あっ、もしかしてエルフを買ったのか？」

「えーっと、エルフではなく」

「なく？」

「ハーフエルフだよ」

　リックはガックリと肩を落とした。

「エルフなら、精霊使えるだろ。そんなに金使うなら、エルフ買えよ。まったく」

「いいんだ。納得しているから」

「ほほう。お前が納得するなんて、さぞかし美人なんだろうな」

（当たっている）

「あっ、巨乳か」

（それも当たっている）

「まあ、いいか。オレの金じゃないし。ん？」

「どうした」

「そいつのメシはどうするんだ？」

「あっ」

「まったく。几帳面なんだか、ぬけているんだか――メシ来たら早く食うぞ」

　リックは周りのことも考えて行動できる人だ。僕は近視眼的なので、見習いたい。

「あいつらがアタックしている時も、ここに来い。新人の助っ人をしながら近場のクエストをこなそう」

（リックはこういうときも、後進を育てることを考えているんだよな）

「わかった」

「じゃあ、新人を助っ人をするって紙を貼り出しておこう」

　昼食が食べ終わり、リックはギルド受付に行って、クエストボードに貼る紙を作っていた。

「カイは先に帰っていいぞ」

　◆

「ただいま」

　僕は帰ってきて部屋の扉をあける。

「おかえりなさい。カイ様」

「これ、メルの分のお昼」

「うわぁ、ありがとうございます！」

　僕は机をメルに譲り、ベッドに腰掛ける。

「メルさ」

「はい、なんですか？」

「メルは精霊と契約したことはある？」

「精霊ですか……やったこと無いです」

「じゃあ、今度契約の仕方を調べよう。もしできればメル自身で身を守ることができるから」

「わかりました。カイ様、私のことを考えてくれてありがとうございます」

　僕は笑顔で返し、メルの食事の様子をぼんやりと見ていた。

　◆

「カイ様。今日は日差しも入って暖かいですね」

「そうだね。メル」

　午後、僕はメルとまったりとした時間を過ごしていると、扉をノックする音が聞こえた。

（誰だろ？　リックかな）

「はい、どちら様ですか？」

「オレだ。オレ、オレ」

（リック。それセリフは詐欺師が使うものだよ）

　僕が扉を開けると、

「よっ」

「おつかれ。クエストボードの件は大丈夫？」

「あぁ、ちゃんと貼ってきたぞ」

「リックありがとう」

「女子限定でな」

（お前、ふざけているのか？）

「本当にそれで貼ったのか？」

「違った。十歳以下の女の子だった」

（お前なぁ）

「ウソだ。ウソウソ。ちゃんと野郎限定にした」

（女の子はいいのか？）

「男子だけでいいの？」

「ああ、女が入ると気を使うんだよ。討伐に失敗するとゴブリンなどに犯されちまう」

「そうか」

「ああ、差別と言われようが関係ない」

「わかった」

「ところで、お前の愛しき彼女はどこにいるんだ？」

（彼女じゃないんだけどなぁ）

「奥にいるよ。会ってみたいんだろ」

「正解」

　僕はリックをメルの所まで連れていく。

「彼女がメルだ」

「へぇー、なるほど。納得がいった」

「納得？」

「二十枚のことだよ」

　僕はメルにリックを紹介する。

「メル。彼がパーティーメンバーのリック」

「初めまして……」

「おう、綺麗な嫁さん」

「だから、メルとはそんな関係じゃないんだって」

「そうか？　オレの勘だと。お前の嫁になるぞ」

（リック。頼むからそれ以上言わないでくれ）

「じゃ、嫁さん。こいつ堅物だけれど、よろしくな」

　メルの目が泳いでいるように見えた。

「は、はい」

「リックさぁ、メルをからかわないでくれよ」

「ははは、わかったよ。お邪魔虫はこれにて退散しますわ」

　そう言って、リックはウィンクしたあと、部屋を出ていった。

（ああ、そうか。メルが昨日の囮だったことは、リックは気づいていないんだな）

「メルは昨日のダンジョンでリックの姿を見た？」

「逃げるのに必死でよく覚えていません」

「そうだよね」

「あのとき、よく私のことを助けようと思いましたね」

「助けられる可能性があったから行動したまでだ。ホーリーアローが強化されていたことには驚いたけれど」

「そうですか……あの、カイ様」

「なに？」

「私の話を聞いてくれますか？」

　メルは自分が奴隷になってしまった経緯を話してくれた。母親とひっそり暮らしているところに野盗が現れたそうだ。母親は殺され、自分は攫われて奴隷商人に売られたのだと。奴隷会館に着いた翌日に「紅蓮の鎧」に買われ、ダンジョンに連れていかれたそうだ。

「母親は人間に殺されました。私も人間の囮になって殺されかけました。正直まだ、人間に嫌悪感があるのです」

「ん？　僕は？」

「カイ様は別です。命の恩人ですし、他の人の奴隷になったら、辛く苦しい思いをしたはずでしたから」

　彼女の憂いに満ちた横顔が、不謹慎にも美しいと思ってしまった。

「もう私の故郷はありません。行く当ても無いので、カイ様の近くにいさせてください」

「わかったよ。でも僕、理性が効かずメルを襲うかもしれないよ」

「襲われるのはイヤですが、カイ様を信じます」

　◆

〈ケケケ。これは襲いがいがあるぞ。無理矢理服従させるのだ〉

〔いけません。あなたは神に仕える者。奴隷といえど悲しい思いをさせてはいけません〕

〈はっ？　なに言ってんだ。金貨二十枚だぞ。襲っても問題ないだろ〉

〔いえ、問題です。彼女を苦しめていいのですか？〕

〈大丈夫だよ。襲いまくればそのうち慣れる。奴隷なんだから問題ない〉

〔神はそんなことを望んではいません〕

（あああ、天使と悪魔がぁぁ）

　◆

「――ま、――いさま」

（ハッ！）

「カイ様どうなされたのですか？」

「な、なんでもないよ」

「そうですか」

「うん」

「カイ様。今日で奴隷三日目なので、奴隷らしい振る舞いができず、何かと失礼をするかと思いますが」

「そんなの気にしなくていいよ。奴隷解放するつもりだったんだから」

「そうですか」

「そうだよ。メルと一緒にいるだけで心が癒されるんだから」

　そう言うと彼女は俯き、僕はクサイセリフを言ってしまったのだと感じてしまった。

「いや、あの、その、とにかく故郷にいたときみたいに普通にしてくれればいいから」

「……はぃ」

　そのあと、僕らは書店に行き、精霊との契約に関する本を探す。夕食は気に入っている食堂に行き、この日の夜もメルと一緒にゆったりとした時間を過ごした。

　◆

「宿を移すんですか？」

「うん。二人で住むには狭いからね」

「カイ様。私、奴隷なので気にしなくても大丈夫です」

「奴隷とかの問題じゃなくてさ」

「狭くても平気です」

（僕が平気じゃないんだよ）

　◆

　昨夜

（うーん。よし、読み終わった。明日は頭から読み直しだな）

　僕は教典を読み終わり、背伸びをした。ベッドの方を見るとメルがスヤスヤと眠っている。

（最近いろんなことがあったし、疲れているんだな――んっ！）

　よく見るとメルの寝巻がはだけて、双丘がかなり露出している。太腿（ふともも）もだ。

〈ケケケ。寝巻を剥がして、山頂をいたずらしようや〉

〔いけません。そんなことをしたら歯止めが効かなくなります〕

〈いいんじゃね？　こんな格好で寝ているのが悪い〉

〔よくありません。神もそんなことは望んでいません〕

〈ほー、子孫繁栄を望んでいないと〉

〔そ、それは……〕

〈だったらいいじゃん。本能に任せれば〉

〔それでもダメなものはダメです。彼女を傷つけてしまいます〕

〈そうか？　なあ、やっちまおうぜ、カイ〉

〔ダメです。我慢して、カイ〕

（あああ、天使と悪魔がぁぁ――ん？）

　僕は気づいた。メルの閉じた瞼からひとすじの涙が流れているのを。そして唇の動きも。

「おかあさん……」

（そうだよな。母親と死別して、そんなに時間が経っていないもんな）

　その姿を見て、僕はメルに掛かっていた毛布を掛け直し、彼女の頭を撫でた。

（大丈夫。僕がメルのことを支えるから）

　◆

「とにかく、宿を変えるよ。主人の言うことを優先してくれ」

「わかりました、カイ様」

「うん。わかればよろしい。ベッドが二つあって広い部屋に移るよ」

「カイ様。ちなみにそのお部屋のお値段はどのくらいするものなんですか？」

「ここの二倍以上のところを考えている」

「二倍！！」

「当たり前だろ。ベッドが増えるんだから」

「そんな、私のためにお金を使わないでください」

「必要経費だ」

（僕の理性を保つための）

「そうですか……。余りにも高すぎるところしかなかったら、今までと同じで大丈夫ですからね」

　僕はメルと一緒に新しい宿を探す。すぐに手頃な宿が見つかり、メルとそこへ移ることにした。

　新しい宿に移ったあともギルドに行き、リックと新人冒険者のサポート依頼が来るのを待った。

「来ないな」

「そうだね」

「ジョブをランサーって書いたのがマズかったのか。騎士（ナイト）の方が良かったな」

「リックってランサーなの？」

「そうだぞ。槍ばかり使っているだろ」

「ああ、そう言われてみればランサーの可能性があったのか」

「だろ。はぁ、こんなことならお前のこと神官って書かずに修道士（モンク）って書けばよかったよ」

（いや、神官が正しいと思うぞ。修道士（モンク）って言ってもピンとこないだろ）

「ちなみに依頼料はいくらで書いたの？」

「銀貨十枚だ」

「……それって高いと思う」

「適正価格だと思うんだけどな。命がかかっているから安いもんだろ」

「新人冒険者がそんなにお金持っていると思う？　持っていないと思うんだけれど」

「……だな」

　結局、一週間経っても、僕らにサポートをお願いする新人は現れなかった。

　そしてダンジョンへ行った、リーダー達も帰ってこなかった。

　◆

「そうなんですか……」

「ああ。もう先輩達はこの町に帰ってこないだろう。だからリックとこの町を離れようかと話し合っていたんだ」

「そうですか……」

「それで、どこに行こうか悩んでいるんだよ。メルは行きたい場所ある？」

「カイ様」

「ん？」

「もしよければ、父に会いたいのです。母が亡くなったことを伝えたいので」

「そうか。ちなみにお父さんの名前は？」

「わかりません。エルフだということしか」

「そうすると、エルフの森に行って手掛かりを探すことになるのか……」

　メルは不安そうにこちらを見てくる。

（瞳が綺麗なんだよなぁ）

「わかった。お父さんを探してもいいか、リックに聞いてみるよ」

　◆

「モチ！　嫁が言ったんだろ、OKだ」

　こうして、僕らはエルフの森を目指し、新しい旅に出るのであった。