私、あなたの奴隷になります

第3話

「カイ様。今日は日差しも入って暖かいですね」

「そうだね。メル」

　午後、僕はメルとまったりとした時間を過ごしていると、扉をノックする音が聞こえた。

（誰だろ？　リックかな）

「はい、どちら様ですか？」

「オレだ。オレ、オレ」

（リック。それセリフは詐欺師が使うものだよ）

　僕が扉を開けると、

「よっ」

「おつかれ。クエストボードの件は大丈夫？」

「あぁ、ちゃんと貼ってきたぞ」

「リックありがとう」

「女子限定でな」

（お前、ふざけているのか？）

「本当にそれで貼ったのか？」

「違った。十歳以下の女の子だった」

（お前なぁ）

「ウソだ。ウソウソ。ちゃんと野郎限定にした」

（女の子はいいのか？）

「男子だけでいいの？」

「ああ、女が入ると気を使うんだよ。討伐に失敗するとゴブリンなどに犯されちまう」

「そうか」

「ああ、差別と言われようが関係ない」

「わかった」

「ところで、お前の愛しき彼女はどこにいるんだ？」

（彼女じゃないんだけどなぁ）

「奥にいるよ。会ってみたいんだろ」

「正解」

　僕はリックをメルの所まで連れていく。

「彼女がメルだ」

「へぇー、なるほど。納得がいった」

「納得？」

「二十枚のことだよ」

　僕はメルにリックを紹介する。

「メル。彼がパーティーメンバーのリック」

「初めまして……」

「おう、綺麗な嫁さん」

「だから、メルとはそんな関係じゃないんだって」

「そうか？　オレの勘だと。お前の嫁になるぞ」

（リック。頼むからそれ以上言わないでくれ）

「じゃ、嫁さん。こいつ堅物だけれど、よろしくな」

　メルの目が泳いでいるように見えた。

「は、はい」

「リックさぁ、メルをからかわないでくれよ」

「ははは、わかったよ。お邪魔虫はこれにて退散しますわ」

　そう言って、リックはウィンクしたあと、部屋を出ていった。

（ああ、そうか。メルが昨日の囮だったことは、リックは気づいていないんだな）

「メルは昨日のダンジョンでリックの姿を見た？」

「逃げるのに必死でよく覚えていません」

「そうだよね」

「あのとき、よく私のことを助けようと思いましたね」

「助けられる可能性があったから行動したまでだ。ホーリーアローが強化されていたことには驚いたけれど」

「そうですか……あの、カイ様」

「なに？」

「私の話を聞いてくれますか？」

　メルは自分が奴隷になってしまった経緯を話してくれた。母親とひっそり暮らしているところに野盗が現れたそうだ。母親は殺され、自分は攫われて奴隷商人に売られたのだと。奴隷会館に着いた翌日に「紅蓮の鎧」に買われ、ダンジョンに連れていかれたそうだ。

「母親は人間に殺されました。私も人間の囮になって殺されかけました。正直まだ、人間に嫌悪感があるのです」

「ん？　僕は？」

「カイ様は別です。命の恩人ですし、他の人の奴隷になったら、辛く苦しい思いをしたはずでしたから」

　彼女の憂いに満ちた横顔が、不謹慎にも美しいと思ってしまった。

「もう私の故郷はありません。行く当ても無いので、カイ様の近くにいさせてください」

「わかったよ。でも僕、理性が効かずメルを襲うかもしれないよ」

「襲われるのはイヤですが、カイ様を信じます」

　◆

〈ケケケ。これは襲いがいがあるぞ。無理矢理服従させるのだ〉

〔いけません。あなたは神に仕える者。奴隷といえど悲しい思いをさせてはいけません〕

〈はっ？　なに言ってんだ。金貨二十枚だぞ。襲っても問題ないだろ〉

〔いえ、問題です。彼女を苦しめていいのですか？〕

〈大丈夫だよ。襲いまくればそのうち慣れる。奴隷なんだから問題ない〉

〔神はそんなことを望んではいません〕

（あああ、天使と悪魔がぁぁ）

　◆

「――ま、――いさま」

（ハッ！）

「カイ様どうなされたのですか？」

「な、なんでもないよ」

「そうですか」

「うん」

「カイ様。今日で奴隷三日目なので、奴隷らしい振る舞いができず、何かと失礼をするかと思いますが」

「そんなの気にしなくていいよ。奴隷解放するつもりだったんだから」

「そうですか」

「そうだよ。メルと一緒にいるだけで心が癒されるんだから」

　そう言うと彼女は俯き、僕はクサイセリフを言ってしまったのだと感じてしまった。

「いや、あの、その、とにかく故郷にいたときみたいに普通にしてくれればいいから」

「……はぃ」

　そのあと、僕らは書店に行き、精霊との契約に関する本を探す。夕食は気に入っている食堂に行き、この日の夜もメルと一緒にゆったりとした時間を過ごした。

　◆

「宿を移すんですか？」

「うん。二人で住むには狭いからね」

「カイ様。私、奴隷なので気にしなくても大丈夫です」

「奴隷とかの問題じゃなくてさ」

「狭くても平気です」

（僕が平気じゃないんだよ）

　◆

　昨夜

（うーん。よし、読み終わった。明日は頭から読み直しだな）

　僕は教典を読み終わり、背伸びをした。ベッドの方を見るとメルがスヤスヤと眠っている。

（最近いろんなことがあったし、疲れているんだな――んっ！）

　よく見るとメルの寝巻がはだけて、双丘がかなり露出している。太腿（ふともも）もだ。

〈ケケケ。寝巻を剥がして、山頂をいたずらしようや〉

〔いけません。そんなことをしたら歯止めが効かなくなります〕

〈いいんじゃね？　こんな格好で寝ているのが悪い〉

〔よくありません。神もそんなことは望んでいません〕

〈ほー、子孫繁栄を望んでいないと〉

〔そ、それは……〕

〈だったらいいじゃん。本能に任せれば〉

〔それでもダメなものはダメです。彼女を傷つけてしまいます〕

〈そうか？　なあ、やっちまおうぜ、カイ〉

〔ダメです。我慢して、カイ〕

（あああ、天使と悪魔がぁぁ――ん？）

　僕は気づいた。メルの閉じた瞼からひとすじの涙が流れているのを。そして唇の動きも。

「おかあさん……」

（そうだよな。母親と死別して、そんなに時間が経っていないもんな）

　その姿を見て、僕はメルに掛かっていた毛布を掛け直し、彼女の頭を撫でた。

（大丈夫。僕がメルのことを支えるから）

　◆

「とにかく、宿を変えるよ。主人の言うことを優先してくれ」

「わかりました、カイ様」

「うん。わかればよろしい。ベッドが二つあって広い部屋に移るよ」

「カイ様。ちなみにそのお部屋のお値段はどのくらいするものなんですか？」

「ここの二倍以上のところを考えている」

「二倍！！」

「当たり前だろ。ベッドが増えるんだから」

「そんな、私のためにお金を使わないでください」

「必要経費だ」

（僕の理性を保つための）

「そうですか……。余りにも高すぎるところしかなかったら、今までと同じで大丈夫ですからね」

　僕はメルと一緒に新しい宿を探す。すぐに手頃な宿が見つかり、メルとそこへ移ることにした。

　新しい宿に移ったあともギルドに行き、リックと新人冒険者のサポート依頼が来るのを待った。

「来ないな」

「そうだね」

「ジョブをランサーって書いたのがマズかったのか。騎士（ナイト）の方が良かったな」

「リックってランサーなの？」

「そうだぞ。槍ばかり使っているだろ」

「ああ、そう言われてみればランサーの可能性があったのか」

「だろ。はぁ、こんなことならお前のこと神官って書かずに修道士（モンク）って書けばよかったよ」

（いや、神官が正しいと思うぞ。修道士（モンク）って言ってもピンとこないだろ）

「ちなみに依頼料はいくらで書いたの？」

「銀貨十枚だ」

「……それって高いと思う」

「適正価格だと思うんだけどな。命がかかっているから安いもんだろ」

「新人冒険者がそんなにお金持っていると思う？　持っていないと思うんだけれど」

「……だな」

　結局、一週間経っても、僕らにサポートをお願いする新人は現れなかった。

　そしてダンジョンへ行った、リーダー達も帰ってこなかった。

　◆

「そうなんですか……」

「ああ。もう先輩達はこの町に帰ってこないだろう。だからリックとこの町を離れようかと話し合っていたんだ」

「そうですか……」

「それで、どこに行こうか悩んでいるんだよ。メルは行きたい場所ある？」

「カイ様」

「ん？」

「もしよければ、父に会いたいのです。母が亡くなったことを伝えたいので」

「そうか。ちなみにお父さんの名前は？」

「わかりません。エルフだということしか」

「そうすると、エルフの森に行って手掛かりを探すことになるのか……」

　メルは不安そうにこちらを見てくる。

（瞳が綺麗なんだよなぁ）

「わかった。お父さんを探してもいいか、リックに聞いてみるよ」

　◆

「モチ！　嫁が言ったんだろ、OKだ」

　こうして、僕らはエルフの森を目指し、新しい旅に出るのであった。