焼笑女 ～しょうえめ～

プロローグ

「それは焼笑女（しょうえめ）という怨霊のせいかもしれないわね、くくっ」

　射手園（いてぞの）貞子（さだこ）があっけらかんと言い放つ。

　彼女はボクが属する『ホラー探究倶楽部』、通称〝ホラ探〟の部長だ。三度の飯より恐怖体験が好きという生粋のホラー好きであり、その見た目は名前の通り、和製ホラーの傑作『貞子』の貞子にそっくりである。

　ちなみに〝ホラ探〟の部員はボクだけだ。ほかにも部員がいたらしいが、全員射手園部長が怖くて辞めてしまったらしい。

　自分自身がホラーの対象そのものである射手園部長に、ボクは訊く。

「あの、焼笑女って何ですか？　え？　省エネ？」

「焼かれながら笑う女……それが焼笑女。川越大火のとき負傷者も死者も出なかったと言われているけど、実はそうではなかったの。とある娘が、今の川越一番街の辺りで火に焼かれて死んだ。そしてその娘は焼け死ぬまでにずっと笑っていたらしいの。くくっ」

　川越大火。明治二六年に川越で発生した大火災である。計一七町に影響を及ぼすほどの凄まじい火事であり、当時の町域の三分の一に相当する一三〇二戸が焼失したらしい。

　この大火が川越商人たちの防火対策に変革をもたらし、燃えにくい蔵造り建築の着工へと舵を向けた。皮肉にもそれが、観光名所である川越の蔵造りの街並みへ繋がっているのである。

　それにしても、ボクは川越生まれの川越育ちだけど、焼笑女の話は聞いたことがない。法螺（ほら）だろうか。〝ホラ探〟だけに。

「キミ、法螺だと思っているでしょう？　〝ホラ探〟だけに」

　鋭いっ。

　長い髪の毛で前も見えていないのに、どうやってボクの顔に浮かんだ猜疑（さいぎ）の念を見抜いたのだろうか。

「い、いえ、そんなことは……。ただ、もしそういった怨霊？がいるのなら、少しくらいは小耳に挟んでいてもおかしくないかなって」

「それはキミが積極的に知ろうと思っていないからよ。私のように寝食を犠牲にして四六時中、恐怖を漁っていれば色々と知ることができるわ。くくっ」

「そういうものですかね。でも、今回は信じますよ。だって視えちゃってますから」

　部室に置かれた姿見。

　そこには、右腕にしな垂れかかるようにしている女性の姿が見えた。右腕がやけに重いと思っていたけど、まさかこんな分かりやすい形で幽霊に憑りつかれていたとは。

（ふふ、ふふふ）

　笑いながら、なぜか泣いている女性の幽霊。

　やけに華やかな着物を着ている。

　先日の川越散策で憑りついたっぽいけど、一体どうすればこの焼笑女は成仏してくれるのだろうか。