愛犬がエルフ！？

第4話 Ｗデート

「ところで、その娘……誰？」

　海斗と優子がじぃ〜っとチャコを見る。チャコは僕の背中にすがりつき、顔を半分出して彼らを伺っている。

「か、彼女は……と、友達……かな」

「ふぅ〜ん、そういう事ね。航平は女性に興味がないって噂だったけど、綺麗な彼女さんがいたからなのねぇ〜！」

　優子が妙に納得した顔をしたが、海斗は腑に落ちない顔をしている。

　そりゃあ〜、海斗には毎日チャコ愛を語っているのだから。それが突然、人間の女の子とデートしてれば、不思議に思うのも仕方がない。

　僕は意を決してチャコを紹介する。

「彼女はチャコ、今朝……いや、３年前に知り合ったんだ。ハハハ……」

　彼らの反応は凄かった。

「ええー！　という事は学生時代からって事かぁ？」

「そうなのね、沢村さんは最初から目が無かったのね……チャコさん、優子です。よろしくね！」

　チャコが僕の目を見る。たぶん、どうすれば良いのか分からず、僕の指示を待っている様だ。

「チャコ、挨拶できるかな？」

　僕の何気ない言葉に二人の表情は固まり、チャコの返事で更にドン引きした。

「はぁい、ご主人さまぁ！」

　チャコは僕の横に出てきて、目を大きくして固まっている二人に挨拶を始める。

「チャコです。大好きなご主人様と一緒に暮らしています。よろしくだわん！」

「えええっ〜〜〜！？」

　ボンッ！！

　二人の頭は、常識的理解の範疇を超えて爆発してしまった。

「ご主人様、二人はどうしたのかなぁ〜？」

　チャコは不思議そうな顔で聞いてくる。

「チャコ、初対面の人に挨拶をする時はね、一緒に暮らしているなんて事は言ってはいけないんだよ！」

「でも、海斗は初対面じゃないよ」

「あぁそっかぁ、チャコの言う通りだね。ごめんねぇ」

　僕達が会話をしている間に、海斗と優子は後ろを向いてヒソヒソ話を始める。

「俺、頭が混乱してきた。二人はそっとしといてやろうぜ」

「ダメよ！　沢村さんに報告するのに、二人の事をもっと知る必要があるの。私に任せて！」

「わ、分かった」

　どうやら二人の密談が終わった様で、こちらに向き直ると、優子の口からとんでもない提案がされた。

「航平君、今からダブルデートしない？」

「えっ……はあぁぁぁ！？」

　突然の提案に驚き、僕は海斗の方を見る。海斗は、両手を開きお手上げという仕草をする。チャコはというと、いつの間にか芝生の遊歩道を駆け回っている。

　僕は観念する事にした。

「分かったよ。但し、こんな調子て構わないならＯＫだ！」

「構わないわ。遊歩道を散歩して、番屋街でランチっていう流れでどうかしら？」

「わ、分かった」

　チャコは楽しそうに芝生の上を走り回っている。僕達三人はチャコが走っているのを目で追い、話をしながら、ゆっくりと番屋街へ向かう。

「航平、聞きたい事が山程あるんだが、俺はチャコちゃんに会った事があるのか？」

　いきなり、なんて質問だ！　

　正しい答えは何回も会っている。但し、犬のチャコだけど……。

　僕は適当に誤魔化した。

「前に、遠くから見かけたのを覚えていたんだと思うよ！」

「ふ〜ん、そうなんだ……」

　渋々納得する海斗に代わって優子が質問をする。

「航平君、あんな可愛い彼女をどこで見つけてきたのよ〜？」

　これも手強い質問。どう答えようか？

　正しい答えは家の近くの裏山でとなるんだが、キツネやタヌキじゃあるまいし、ホイホイ拾える物じゃない。

　僕は頑張って誤魔化した。

「両親が入っている愛犬家同好会の人の娘さんなんだ。よく家族で家に遊びにくるもんだから、一緒に暮らしているみたいな表現をしたんだと思うよ！」

　うん、我ながら見事なウソだ。

「ふう〜ん、家族ぐるみの付き合いなんだぁ……それじゃぁ、なんで航平君の事をご主人様って呼んでいるのかなぁ？　それとも、航平君が呼ばせているのかしら？」

　更に難しい質問がきた。

「それは……」

　その時、チャコが戻ってきた。

「ご主人様ぁ〜、チャコお腹が空いちゃったあ〜！」　

　ふぅ〜、危なかった。実際の所、なぜご主人様なのかは僕にも分からない。ましてや、秋葉のメイド喫茶なんて行った事もないのに、ご主人様の趣味なんか想像もできない。

　優子は答えを諦めた様で、チャコに向かってニッコリほほ笑む。

「チャコさん、番屋街へ行って、美味しい物でも食べましょうか？」

「わぁ〜い！」

・・・・・

　ここは、番屋街のオープンテラス。いつものチャコ散歩の休憩で使っており、僕はイスに座れるのだが、チャコは犬なのでイスに座る事ができなかった。

　しかし、今日は人間の姿。堂々とイスに腰掛けたチャコは上機嫌。

「さぁて、昼飯は何にしようか？」

「それじゃぁ、皆んなでつまめる物を、それぞれのお店で買ってくるのはどうかなあ？」

　氷見の番屋街。定食屋や回転寿司もあるのだが、海鮮系ファストフードのブースが沢山あり、色んな食べ物を少しずつ買える様になっている。

　僕達はそれぞれのカップルに分かれて、食べ物を買い集め、このテーブルに再集結する事になった。

　僕はチャコと一緒にファストフードのブースに入る。すると、チャコが建物の入口で足をとめて僕を見る。

「チャコ、入ってもいいの？」

　ズキューン！！

　普段は犬が入れないエリア。チャコが躊躇するのは無理もない。しかし、人間の姿になってまで、けなげにルールを守ろうとするチャコに、またもやハートを撃ち抜かれてしまった。

「チャコ、人間の姿の時は入ってもいいんだよ！」

「ホントぉ！」

　チャコは嬉しそうに、僕の後についてブースに入る。するとそこには、数々の美味しそうな食べ物が並んでいた。

　イカ焼きにタコ焼き、ブリ大根にアワビ、生ガキにカワハギの刺身、キスの塩焼にゲンゲの塩焼など。チャコが今まで口にした事のない食材ばかり。

　僕はいくつか見繕いトレイに乗せる。チャコには二人分のドリンクを持ってもらい、オープンテラスへ戻る。

　僕達が戻ってくると、既に海斗達はテーブルに食べ物を並べて待っており、僕達の食べ物も加わると、まるでお祭りの様に華やかなテーブルになった。

　僕達もテーブルに座ると、海斗がドリンクを持って乾杯の音頭を取る。

「それでは、航平にチャコちゃんという彼女が出来た事を祝しまして、かんぱーい！」

「カンパーイ！！」

　乾杯とは言ったものの、勝手に食べて良いのか分からず、テーブル上の食べ物を涎をたらして凝視しているチャコに、優子が優しく声をかける。

「チャコちゃん、好きなだけ食べてもいいからね！」

「うん！」

　返事をするやいなや、チャコがカワハギの刺身を手で掴み、そのまま口へ運ぶ。

「美味しい！」

「えッ…………！？」

　そうだよなぁ、人間の食べ方なんて知らないよなぁ〜！　たぶん、箸も使えないと思う。

　何とかしないとっ！

「チャコ、これはねぇ、このフォークを使って、こうして食べるんだよ！」

　僕はペット用のウエットティッシュでチャコの手を拭きながら、チャコの手にフォークを持たせる。

　チャコは氷見牛コロッケにフォークを刺して口へ運ぶ。

　ムシャ、ムシャ、ムシャ。

「美味しい〜！」

「ふぅ〜、やれやれ」

「うッ…………！？」

　一仕事を終えた僕は、海斗達が固まっている事にようやく気付く。

「まるで、幼稚園児を世話してるお父さんみたい……」

　優子の口からポロっと本音が漏れる。

　僕は今更だが必死に取り繕う。

「か、海斗達も食べなよ。早く食べないと、食べ物が無くなっちゃうぞ！」

　チャコは食事の要領を得たのか、舌つつみを打ちながら、食べ物をどんどんと口へ運ぶ。

　ムシャ、ムシャ、ムシャ！

「美味しい〜！」

　海斗達も我に返って食べ始めはしたが、チャコの事が気になって、あまり喉を通らない様だ。

　やがて、食事を終えた僕らは、すぐ側にある無料の足湯に入る。散歩した後に入る足湯は気持ちが良く、疲れた足を癒してくれる。

　四人がお湯に足を浸けてまったりしていると、食事の騒動で質問のタイミングを逃した優子が聞いてくる。

「 え～と、結局二人は付き合っているの？」

　遂に究極の質問がやって来た。僕は緊張して唾を飲む。

　ゴクリッ。

「え〜と……」

　僕は答えに詰まりチャコを見る。すると、チャコはいつの間にか僕の肩に内掛かりスヤスヤと眠っていた。

　スー、スー、スー……。

　チャコは寝顔も可愛いなぁ！　って、感嘆に浸っている場合ではない。

　取り敢えず、友達と答えようと口を開きかけた時、チャコが突然起き上がり、僕の首へ大胆に手を回しながら優子に答えた。

「妾は、航平の彼女じゃ！　昨夜も一緒のベッドで寝ていたぞよ！　他に聞きたい事はあるかえ？」

　ええっ、もしかして、その喋りはエルフさん！？

　優子は口をあんぐり開け、次の言葉を出せずに首を左右へ振っている。海斗も同様に大きな口を開けている。

　話も決着した所でエルフさんが言う。

「そろそろ足もふやけてきた。上がるとしょうかのう！」

　海斗も優子も従う様に頷いた。

　足湯から出た四人は、ここで解散する事になり、優子がエルフさんに握手を求める。

「チャコさん、あなたを航平君の彼女と認めるわ。これから仲良くしましょ！」

　すると、エルフさんも手を握り返す。

「うむ、そなたの気が強そうな所が気に入った。妾も仲良くしようぞ！」

　二人は不敵な笑みを浮かべながら、熱い握手を交わしたのだった。

【第4話　Ｗデート　完】