地獄からの刺客『エンマダイオウ』

第34話 皐月賞 前編

　『4万人を超える入場者中山競馬場皐月賞。ファンファーレが終わり、出走各馬のゲート入りがまもなく始まります』

　なんか楽器演奏があったな。

　観客席からも拍手とか叫び声が聞こえる。

　それに他の馬がびっくりしたりしてるぞ。

　「エンマは落ち着いてるな」

　「プヒヒン」　(ちょっと緊張してる)

　落ち着いてはいるけど、なんか思ったよりも緊張してる。走るだけだから余裕っしょって思ってたんだけどね。

　なんか周りからも結構期待されてるみたいだし。負ける気は一切ないけど、ちょっぴりプレッシャーと言いますか。

　『まずは奇数番号の各馬からゲート入りを促されます。6番人気の5番ウルトラキャニオン少しゲート入りを嫌がっているか。その他はすんなり埋まっていき、偶数番号の馬も誘導されていきます。2番人気2番アイアイサー、3番人気4番ニートデゴザイ、係に誘導されて収まりました。さあ、場内が静まり返ってきました。圧倒的1番人気の16番エンマダイオウが最後にゲートに向かいます』

　これってひたすらゲートに入るの嫌がったらどうなるんだろ？　10分ぐらいひたすらここでジッとしてたら、ゲートの中で待ってる他のお馬さんの嫌がらせになったりしないかな？

　「ほら、エンマ行くぞ」

　一瞬立ち止まって考えたけど、滝さんに促されてゲートに向かう。流石にそれは無しみたいだ。騎手の人が罰金とかなるのかな？　それなら申し訳ないからやめておいた方がいいか。

　『エンマダイオウ非常に落ち着いたゲート入り。鞍上の滝騎手と共にいま。ゲートに収まりました。これで16頭の体勢完了。係員が離れて…第××回皐月賞スタートしました！』

　このゲートの音なんとかなりませんかね？

　馬って耳が良いから、人間さんが思ってるよりビビるんですよ？　ガッコンって音。

　それにびっくりしてスタートしなきゃってなるから良いかもだけどさ。

　『好スタートは2番のアイアイサー。宣言通りアイアイサーがいきました。あっという間に先頭に立つ。2番手争いは３頭並んで、ウルトラキャニオン、トップファイター、ブラックカーテン。更にその後ろにはラストヘラクレスとニートデゴザイ。アイアイサー鞍上井坂騎手、手綱を抑えない。リードをどんどんと広げていきます。これは速いペースになりそうだ』

　またあの白っぽい馬が先頭で逃げてる。

　前のG1の時もそうだった。俺？　俺は一番後ろですよ、ええ。結構綺麗にスタート出れたけど、早々に滝さんに手綱でグイグイやられました。

　「下手なところでポジション取りすると囲まれるだろうからな。それなら最初から腹を括って最後方待機の方が良い」

　との事で。

　一番後ろでのびのびと走らせてもらってますよ。

　『2コーナーカーブを回っていきます。先頭は変わらずアイアイサー。リードは7馬身から8馬身。少し場内が騒然としています。2番手にトップファイター、3番手はウルトラキャニオンとブラックカーテンが並んで追走。その後にはニートデゴザイ、ラストヘラクレス、1馬身空いてスマイルショットとスーパートレインが続きます。そして一番後ろにはエンマダイオウ。先頭まではかなりの差があるぞ。鞍上の滝騎手はどこで仕掛けるのか』

　ねぇ？　これ大丈夫です？

　前回もアイアイサーが逃げた時同じ事を思ったけど、先頭までだいぶあるよ？　滝さんを信用してない訳じゃないんだけど、ちょびっと心配でして。

　「焦るな。焦るなよ。こんなペースで逃げ続けられる訳がないんだ。絶対どこかでペースを落とす」

　滝さんがぶつぶつと言ってらっしゃいますが。それは俺に言ってるんです？　それとも、自分に言い聞かせてるんです？

　『前半の1000m57秒ジャスト。速い。あまりにも速すぎる。先頭のアイアイサー、最後まで脚が持つのか。まもなく3コーナーカーブを各馬迎えようというところですが、先頭は変わらずアイアイサー、各鞍上は仕掛けどころを探ってるか、膠着状況が続きます』

　「エンマ少しずつだ。少しずつペースを上げるぞ」

　少しずつね。

　普通の馬ならそんな詳細な指示は聞けないだろうけど、俺は人間の知能がありますから。

　滝さんの手綱に合わせて本当に少しずつペースを上げていく。じわりじわりと後ろから前へ侵食していくように。

　どうやら先頭のアイアイサーが思った以上に逃げてるから、他の馬も段々と慌ただしくなってきてる。

　俺はそんな中、ひっそりと息を潜めるように徐々に後ろから順位を上げていった。