サバイバル×EARTH【ゲートウェイが終わるまで】

第22話 飛鳥葉菜

　思えば、自分はとても好奇心旺盛な子供だった記憶があった。私、飛鳥葉菜は少なくとも、そんな子供だった「記憶がある」。

　小学校の風景や、中学校と言った、この世界には有り得ない風景を知っている。

『お母さん、秋はみんなが黄金色なんだね』

　黄金に揺れる銀杏、黄金色の稲穂、太陽ですら、斜陽となって空気を黄金にした。少し、物悲しい色合いに。

　その、景色をまたphantomで見るなんて。しかし、飛鳥には小学校も中学校も通った覚えがない。

　他にもこういう記憶の違いはたくさんあった。例えば「海」。広くて塩の風が吹く。大きな波が寄せては返して来て、水面は太陽を反射して美しく輝く。

　海水はしょっぱい。

　しかし、海の風は知っていても、知らない。飛鳥にはそれに触れた記憶はあっても、実感がない。

　ちょうど坂道は知っているけれど、疲れ方は知らない、みたいな。

「……蒼もそうなのかな」

　いつまでもシャワールームから出てこない彼を待ちながら、飛鳥は呟いた。それと同じ感覚が、先ほど出逢ったツヅゴウ・hope・ランドルに対しての印象だ。

（私、この人知ってる……）そうは思っても、どこで？　なぜ？　と自問自答で埋め尽くしたところで、ツヅゴウ・hope・ランドルは完全に飛鳥を拒絶した。

　魂から拒否された、とＡＩハーフは気付く。それでも、駆け寄ろうとした飛鳥を察知したツヅゴウ・hope・ランドルは隔離フィルターを貼った。

「蒼、何を話していたんだろう……」

　独りぼっちになった部屋は、先ほどのデラックスなホログラムのままだ。だから猶更煌びやかな夜景が寂しさを募らせた。rubyもphantomも好きではない。

　でも、蒼桐が居るから。そうじゃなかったらこんな世界は生き抜けない。でも、それは言わない。蒼の前では、いつでも明るくいたいから。だから。本音は言わない。

「…………ごめん」

　考えが終わるのを見計らったように、蒼桐が姿を現した。シャワーを浴びたとは思えない。表面にはまだ若干のネガティブ因子が飛んでいるのが見える。

　phantomはrubyのような自動除去のエア・クリーニングはないようだった。

「除去出来てないよ。手のひらのセンサーが警告しても知らないよ」

「いや、ここでは、このrubyシステムに縛られることはないんだ、飛鳥」

　ふむ？

「ねえそれって」

「自由ってことかも知れないな。残念ながら、飛鳥に近寄れはしないけどね」蒼は寂しそうに言うと、そっと距離を取り始めた。

「近づくと、どうなるの？」

「警告音か……まさか量子分解はないと思うけど。ツヅゴウ・hope・ランドルが飛び出して来たりして」

　ツヅゴウ・hope・ランドル

　自然と体が動く。どういうことだろう。禁止された時から、蒼に近づきたくなるなんて。それに、ツヅゴウ・hope・ランドルに逢いたかった。

　理由は知らない。

　ただ、ツヅゴウ・hope・ランドルに会って、蒼に守られたかった。そんなわけのわからない衝動が飛鳥を突き動かす。

　蒼とはこういう接触はない。……何も、起こらない。

「……静かなままだね」

　背中ってこんなに温かいんだ。

　蒼の背中はわたしが寄り掛かっても充分に広いんだ。そしてわたしもちゃんと温かい。

「嵌められた気がする。飛鳥、離れてくれ」

　蒼は珍しく焦り声を出すと、くるりと振り向いた。目が合ってドキリと心臓を高鳴らせる。蒼はじっとわたしを見ていたかと思うと、す……と手を頬に当てた。

「おやすみ」

　それだけでくるりと背中を向けて、自分の部屋に入って行った。

『自由ってことかも知れないな』蒼の声がまだ残響で残っている気がする。耳を澄ませば聞こえそうな。

――そんな私達は、明日、phantomのサマースクールに放り込まれる。rubyからの移動距離二日。夏休みが始まるのだ。