鴆賦

第2話 春色満園の競艶

子規と杜鵑は、前の婆さんについて歩いていた。さっきの経験があって、二人の勇気は少し大きくなった。自分たちは行き先があると分かって、心も落ち着いた。ただ、その大きな台所はどんなところなのだろうか？少し好奇心が湧いて、二人は周りを見回した。廊下は庭に沿って曲がりくねっていた。三月のころで、草木は青々として、鳥のさえずりが聞こえた。周りは赤い花びらと緑の葉に囲まれて、香りが漂っていた。近くには杏の花が咲いていて、可憐だった。廊下の屋根からそっと枝が伸びてきていた。遠くには湖があり、波がきらきらと光っていた。湖畔の柳の木はすでに一面の緑になっていた。廊下の外には、色とりどりの花が咲いていて、数えきれないほどだった。それぞれが蕾をつけていたり、満開になっていたりして、まるで春の風景のようだった。日光の下で、美しく輝いていた。

婆さんはぴたりと足を止めた。二人はびっくりして、やっと着いたことに気づいた。槐の木と楊の木の下に、小さな庭が隠れていた。煙が上がっていて、台所の匂いがした。

「早く行け、ここに来てぶらぶらするんじゃない」婆さんは高慢そうに、二人を押して家の中に入れた。

この大きな台所は何段にも分かれていた。子規と杜鵑はよろよろと立ち止まって、自分たちは一番目の段にいることに気づいた。ここは野菜を選んだり切ったりするところだった。青い服を着た何人かの婆さんが、山のように積まれた野菜を分けて、それぞれの部屋に合わせて籠や箱に入れて、中に運んでいた。

「孫四家の」人を連れてきた婆さんが大声で叫んだ。

「来たよ」外から清々しく着飾った中年の婆さんが入ってきた。手には鶏卵の籠を持っていた。「あら、あなたね、谢大嫂子、今日は暇なの？貴重な足でこんなところに来てくれたの？」

「あなたはいつもここに人が足りないって言ってるでしょ？大奶が私に人を連れてきてくれと言ったのよ。」谢堑家のは、にこやかな顔をして答えた。

「あら、それはありがたいわ。あなたには分からないでしょうけど、ここは忙しくて、命がけなのよ。それに、二爺様がもうすぐ帰ってくるっていうし、それになったらもっと。」孫四家のはすぐに礼を言って、ついでに愚痴をこぼした。

「人はあなたに渡したわ、私は大奶に報告しなくちゃいけないの。話はこれで終わりね。」谢堑家のは全然感謝の気持ちがなくて、そのまま外に出て行った。

孫四家のは手に持っていた鶏卵の籠を置いて、顔の笑顔はすぐに消えた。目は鋭くなって、相手の背中を見つめた。

その姿が完全に消えるまで、彼女はやっと顔を向けて、前にいる二人の娘を見た。ふんと鼻を鳴らして、聞いた。「あなたたちは何という名前？」

「私は子規と言います。」

「私は杜鵑と言います。」

「何？」孫四家のと床にいる何人かの婆さんは、同時に大声で笑い出した。「二人とも粗末な使い娘なのに、こんな名前をつけられたのか、本当に笑わせてくれるわ。」

「はい、大奶がつけてくれたのです。」子規は不思議に思って、必死に説明した。

「大奶がつけたのは誰でも知ってるわ。こんな文学的な名前、誰がつけられると思ってるの？」床にいる太った婆さんは笑いながら言った。

子規と杜鵑はもう言えなくて、不思議に思った。あんなに厳格で権力のある大奶に、この婆さんたちはこんなに馬鹿にしてもいいのだろうか？

孫四家のは彼女たちの考えが分かって、目で手下の無礼を止めた。でも、二人に対しては軽蔑して言った。「大奶はいい気持ちで、でも、ここではこんな名前は呼べないわ。規子と鵑儿と呼んだ方がいいわ。」

二人はもう言わなくて、頷いただけだった。孫四家のは心の中で笑った。これがどうしたの、時間が経てば、あなたたちは分かるようになるわ。

「劉婆さん、二人を連れて行って、きれいな服に着替えさせて。こんな汚い格好で、私は見ていられないわ。」言って、彼女はもう彼女たちを見なくて、中に入っていった。

この台所の二番目の段は、スープの台所だった。左右に二つずつの火口があり、四つの大きな壺が置いてあった。火は絶えず燃えて、老火の高いスープを煮ていた。孫四家のは入ってきて、まず鼻で匂いを嗅いで、火を見ている二人の小娘に言った。「二爺様がもうすぐ帰ってくるから、あなたたちはこの数日は気をつけなさい。また居眠りをしないで、もし私に見つかったら、容赦しないからね。」

小娘は慌てて答えた。「分かりました、もうしないです。」

孫四家のは頷いて、もう言おうとしたのとき、突然、若い男がずっと外から飛び込んできた。彼女は一見して、目が笑ってしまった。

「長胜、帰ってきたの？」

「はい、母さん。ここは本当にいい匂いだね、この老火のスープは。」長胜は言いながら、手で一番近くの壺を開けようとした。

パチンと、孫四家のは彼の手を叩いて、後ろの部屋に引っ張っていった。

「あなたは本当に飢え死にするのか」孫四家のは口で叱りながら、手でテーブルの上に並んだ皿から肉をつまんで、息子の口に入れた。

長胜は笑いながら、口の中で肉を噛んでいたが、目はまだテーブルの上を見回していた。孫四家のは見ないふりをして、言った。「父さんに言っておいて、二爺様がもうすぐ帰ってくるから、いい鶏を何羽か用意して、それに豆芽と豆腐も、いいのを選んで。」

「分かった。母さん、二爺様は本当に帰ってくるの？それなら、兄さんも一緒に帰ってくるの？」長胜はテーブルの横に座って、手をまた皿に伸ばした。

孫四家のはまた彼の手を叩いて、いらだって言った。「誰が知ってるの、あなたの兄さんはもう一年も行ってしまって、手紙も一つもないの。今回はどうなるか。」

「孫嫂子」清らかな女の声が、台所の外から聞こえてきた。

「あら、来たわ。」孫四家のは聞いて、急いで息子を後ろの扉から押し出して、自分は前から出てきた。

「金徽嬢さん、何か用があるの？」孫四家のは顔に笑顔を作って、親切に出迎えた。

「さっき小英子に言わせて、二奶奶に燕の巣の粥を煮てくれと言ったけど、できたかな？」花やかに着飾って、元気な娘が、手に海棠の花を持って、台所の入り口に立っていた。

「できたわ、もうできたわ。私はもう忘れちゃったの。年をとると、何も覚えられないのよ。二奶奶の燕の巣の粥まで忘れちゃったなんて、ひどいわ、ひどいわ。」孫四家のは歯を見せて笑って、しわが顔いっぱいになった。

「私に渡して、私が持って帰るわ。」金徽は言って、手に持っていた鮮やかな花をゆっくりと目の前で回していた。

「いやいや、金徽嬢さんが手を出す必要はないわ。」孫四家のは言って、後ろに人を探そうとした。新しく来た二人がきれいな服に着替えて、歩いてきたのを見て、すぐに手を振った。「あなた、来て、金徽嬢さんと一緒に行って。」

スープを煮ている宋婆さんは、すでに燕の巣の粥を盛りつけて、四つの小さなおかずと一緒に食箱に入れていた。それを持ってきて、子規に渡した。子規は言われたとおりに受け取って、金徽は得意そうに腰をくねらせて歩いていった。子規は慎重についていった。帘を開けた娘は、彼女がそうするのを見て、白い目で見た。子規は頭を下げて、見ないふりをした。

まだ廊下に沿って歩いていた。子規はこの細長い道にもう慣れてきた。両側の景色を見なくても、足元は同じだった。しばらく歩いて、いつも曲がり角になった。まるで終わりがないようだった。何回も曲がっていると、突然、足元に階段が現れた。金徽は段を降りていった。子規は驚いて、急いでついていった。

階段の下には丸い門があった。門を入ると、すぐに別世界になった。庭は子規がさっき見た大奶のものよりもずっと大きくて、周りは色々な海棠の花でいっぱいだった。風が吹くと、花びらが舞って、地面は淡い赤色に染まっていた。泥の色が見えなくなっていた。丸い門の右手に曲がると、小さな庭の正室があった。入り口には洋紅のバラの花びらが散らされた柔らかい帘がかかっていた。窓の近くには、何本かのバナナの木が緑色で目を楽しませていた。水を出したように柔らかくて、でも重そうで、風があっても動かなかった。ゆっくりと揺れて、無関心な様子だった。

入り口の石段には何人かの娘が座っていて、暇でおしゃべりをしていた。金徽が来たのを見ると、急いで帘を開けてくれた。金徽はまっすぐに入っていった。子規もついて入った。帘を開けた娘は彼女がそうするのを見て、目で睨んだ。子規は頭を下げて、見ないふりをした。

「大奶が来たの？」金徽は部屋の中に二人が座っているのを見て、少し驚いた。

「そうよ、二奶奶の様子を見に来たの。一日中部屋に閉じこもって、つまらないでしょう。外に出て歩いて、あなたたちの奶奶のところに来たのよ。」琴丝は口が早くて、先に言った。

「そうよ、出て歩いて、あなたたちの奶奶のところに来たの。」大奶は微笑んで、目を金徽の後ろに向けた。

金徽は見て、仕方なく言った。「大奶にお返事します。奶奶は朝から手紙をもらって二爺様が帰ってくると聞いて、大騒ぎして、ご飯もちゃんと食べなかった。私は奶奶がお腹を空かせていると心配して、下に言って、奶奶に燕の巣の粥を作ってもらったの。持ってきて。」

大奶はうなずいて言った。「あなたは気が利いているわね。あなたたちの奶奶はあなたがいて、幸せだわ。」琴丝は笑って、黙っていた。

子規はそのときやっと頭を上げて、食箱を金徽に渡した。それで初めて大奶の隣に座っている人を見た。安府の二奶奶、張乾娘だった。娇媚という言葉がぴったりだった。風流で婀娜としていて、庭に咲いている海棠の花に似ていた。赤い金糸で花模様を織り込んだ錦の上着を着ていて、同じく宝藍色の長いスカートをはいていた。ただ、スカートの端には、小さなピンク色の海棠の花が飾られていた。これだけが大奶と違っていた。

「大奶は冗談を言っているのね。私なら金徽と琴丝を交換したいわ。大奶はどう思う？」この二奶奶は笑いながら答えたが、丸い杏の目を大きく開いて、前にいる子規を上下に見た。

「新しく来たの？」しばらく見て、乾娘は横にいる大奶、寧娥に向かって聞いた。

「そうよ、今下に連れて行って、すぐに戻ってきたのよ。」寧娥は笑った。

「何という名前？」乾娘はまた聞いた。

「子規？」寧娥は答えた。

乾娘は思わず笑ってしまった。「やっぱりあなたね、本当に学問があるわ。使い娘に名前をつけるのもこんなに。」彼女は適切な言葉が見つからず、困ってしまった。

寧娥はすぐに彼女を助けて言った。「名前をつけるときに、窓の外で子規の鳴き声が聞こえて、縁があると思ったの。だから、こんな名前にしたのよ。もし妹さんが不都合だと思ったら、変えてもいいわよ。」

子規は言葉を聞いて、こっそりと目を上げた。琴丝の目に怒りがあるのを見て、すぐに目を下ろそうとした。でも、金徽の得意そうで、軽蔑した表情にぶつかった。二人とも隠れていたので、二人の主人は見ていなかった。

「いいわよ、私はそんなに才能がないわ。姉さんが言うことは何でもいいわ。金徽」乾娘は淡々と呼んだ。

「はい。」金徽は急いで手に持っていた金の碗を差し出した。

寧娥は言った。「妹さん、ゆっくり召し上がって。私は邪魔しないで、先に行くわ。もし何か足りないものがあったら、人に言って私に知らせてね。」

乾娘は碗を置いて、立ち上がろうとした。「姉さん、お気をつけて。妹さんは送りませんわ。金徽」

金徽は入り口の小英子に帘を開けてもらうように合図した。寧娥は手を振って、琴丝に支えられて、出て行った。乾娘は突然元の場所に立っている子規を思い出して、眉をひそめた。

「あなたはまだいるのか」金徽は振り向いて彼女の不機嫌な顔を見て、すぐに反応した。

子規は出て行って、また庭に咲いている海棠の花を見た。日光の下で、本当に可愛らしくて、でも、香りがなかった。彼女はひそかに笑って、丸い門を通って、歩いて行った。