玉蘭花伝 二

虎将の義子（四）

「おまえはどう思っているか知らんがな、子怜」

　話はもどって養い子の婚礼翌日、伯英はあらためて子怜の顔をのぞきこんだ。

「おれは、おまえが役に立つから養子にしたわけじゃないぞ」

　真面目な顔で真面目な話をもちかけた伯英だったが、当の本人にはあまり響いていないようだった。いつものように「へえ」と気のない相槌をよこし、子怜は手の中の碁石をゆする。

「だからなに」

「だから、おまえが王家軍（うち）のために無理することはないって言ってるんだ」

「無理なんてしてないよ」

「えらく年上の嫁さんもらうことになってもか。下手すりゃ母親くらい離れてるだろ」

　なんだ、と子怜は黒石を床に置く。養父の真面目な話より、床に広げた黒白の陣のほうに気がいっていることは明らかだった。

「そんなこと」

「そんなことってことはないだろう。一生の問題だぞ。そもそも夫婦ってもんは……」

　始めたばかりの説教を、伯英は早々にあきらめた。この養い子に月並みの説教が通じないことは、嫌というほど知っている。

「で、どうだったんだ。会ってみて」

　戯れに床に並んだ白石を動かすと、子怜が無言で顔をあげた。邪魔をするなということだろうか。目元が不機嫌そうに曇っている。

「今回の件だけどな、いまから白紙にもどしたっていいんだぞ。向こうも向こうで勘違いしていたようだしな」

「じゃあなんで昨日とめなかったの」

「婚礼の当日でとめられるか。花嫁の体面を考えろ」

　懲りずに伯英がまた石を動かすと、今度こそはっきりと子怜は養父をにらみつけてきた。

「盤もってくる」

　そちらが戦（や）る気なら受けてたつ、とばかりに腰を浮かせた養い子を、「まあ待て」と伯英は引き止めた。

「ただ、白紙にもどすにしてもだな、先におまえの気持ちを確認しておかにゃならんだろ」

　手違いだろうと勘違いだろうと、ひとたび繋がった縁は縁だ。当人以外の思惑で、勝手に断ち切るわけにもいかないだろう。

「顔合わせて話くらいしたんだろ。どうだったんだよ、実際。少しは気が合いそうだったか？」

「……べつに」

　ふいと視線をそらし、子怜は床に石を並べなおす。

「いいよ。このままで」

　これはまた、と伯英は驚いた。こだわりがないようで、そのじつ嫌なことは嫌だとはっきり口にする性格の養い子である。その子怜が、まがりなりにも「好し」と言った。これはなかなかどうして、先が期待できそうではないか。

「それならよかった。おまえがいいならそれに越したことはないな。まあ女房は年上のほうがいいとも聞くし、おまえにはむしろ上すぎるくらいが……」

「伯英」

　つと子怜が目をあげた。見慣れているはずの美貌だが、それでもその目を向けられるたび、身構えてしまう自分がいる。胸の奥底まで見透すような、そんな眼差しを向けられると。

「伯英が行ったら？」

「……ああ？」

「そんなに気になるなら伯英が行けばいいよ。今夜、あのひとのところへ。向こうもそのほうがいいんじゃない」

　やっぱり盤もってくる、と立ち上がりかけた子怜の腕を、伯英はつかんで引き寄せ、脳天に拳骨を落とした。月並みの説教が通じない養い子には、結局この手がいちばん有効なのだった。