玉蘭花伝 二

序章 連城の蘭花

連城の蘭花（一）

「そなたの縁談がまとまった」

　そう兄に告げられたのは、夏も終わりの宵のことだった。運河を臨む屋敷の窓辺で、静蘭（せいらん）は扇で兄に風を送りながらその言葉をくりかえした。

「縁談、でございますか」

　兄とこのやりとりを交わすのは三度目になる。一度目は十五年前、静蘭が十六の頃だ。

　二度目は、つい三年前。最初の夫と死別して生家に戻っていた静蘭に、兄はすぐさま新しい嫁ぎ先を用意した。そしていま、ふたたび寡婦となった静蘭に、兄は三番目の夫をあてがおうとしている。

「王家軍（おうかぐん）」

　酒杯を片手に、兄はその名を口にした。

「そなたも聞いたことはあるだろう」

　ええ、と静蘭はうなずいた。

　王家軍。それは乱れた梁（りょう）の世に、箒星（ほうきぼし）のごとく現れた義勇軍の名だ。各地に起こる叛乱軍を次々と平らげ、民を救う義兵集団。所詮は無頼者の集まりにございますよ、と側仕えの老女などは顔をしかめていたものだが。

「近く、その王家軍が連城（れんじょう）に入城する」

　静蘭の兄、黄（こう）史明（しめい）は、ここ連城県の長である県令を務めている。史明の父が、祖父がそうであったように。いずれ兄の子がその地位を継ぐだろう。他県においてはいざ知らず、連城の県令職は代々黄氏の世襲（もの）だった。

「それは何故（なにゆえ）でございましょう」

「知れたこと。太興（たいこう）の奪還よ」

　連城が属する泰州。その州都である太興が、莫（ばく）元宇（げんう）という名の賊将に攻め落とされたのは昨年の秋のこと。それからおよそ十月。太興の城市（まち）は未だ莫軍の支配下にある。

「莫氏討伐の軍に、王家軍も加わることになった。泰州総兵閣下から王家軍へ、直々（じきじき）に派兵要請があったらしい。総帥の王（おう）伯英（はくえい）に……いや」

　酒で唇を湿らせ、兄はその名を口にした。

「王虎将軍（おうこしょうぐん）といったほうが通りがよいかな」

　勇ましいその二つ名も、もちろん静蘭は知っていた。虎の名を冠された若き武人の活躍ぶりは、ここ連城にも届いている。街中には王虎将軍の絵姿まで出回っているほどだ。

　下女が懐（ふところ）に忍ばせていたその絵姿を、静蘭も見せてもらったことがある。おそらく相当に美化された姿であろうが、それを差し引いてもなかなかの美丈夫ぶりだった。

「わが連城にも、総兵閣下からお声がけがあった。王家軍の世話を頼むとな。せっかくの機会だ。いまや飛ぶ鳥を落す勢いの王家軍と、誼（よしみ）を通じておくのも悪くない。そう思っていたところ――」

　そこで初めて、兄の端整な顔に笑みがひらめいた。

「あちらから申し出があった。名高き“蘭花笑（らんかしょう）”を、ぜひとも貰（もら）いうけたいと」

　窓から吹き込むぬるい風が、静蘭の首筋をなでていく。肌にまとわりつくような湿ったそれを振り払うように、静蘭はゆるゆると首をふった。

「お戯（たわむ）れはおやめくださいませ」

「戯れなどであるものか。そなたはわたしの自慢の妹だ」

　静蘭の非難など意にも介さず、兄は上機嫌で杯を傾ける。

「そのようなお若い方に、わたくしなど釣り合いませんわ」

「なに、若いといってもそなたより上だ。せいぜいわたしと同じくらいではないかな」

「ですが、わたくしは出戻りの身で……」

「あちらも再縁だそうだ。子もいるとか。実子ではなく養子という話だが」

　とにかく、と史明は妹の抗弁を打ち切った。

「もう決まったことだ。それにこの縁組は、そなたにとっては敵討ちにもなるのだぞ。新たな夫によく尽くし、亡き州令どのの仇を討ってもらうとよい」

　莫軍に攻め落とされた太興の城主、すなわち泰州の州令が、静蘭の二番目の夫だった。里帰りのため太興を離れていた静蘭は難を逃れたが、夫は賊兵の刃を受けて戦死した。その首は城門に晒され、四肢は野犬の餌になったという。

「案ずるな。そなたに悪いようにはせぬ」

　静蘭の機嫌をとるように、兄はかるく酒杯を掲げてみせた。

「いままでもそうであったろう」

　はい、と静蘭はうなずいた。これまでずっとそうしてきたように、慎ましやかな笑みを浮かべて。

「兄上の仰せのままに」

　王家軍の兵五千が連城に入城したのは、それから半月後のことだった。街路にこだます民衆の歓声を遠くに聞きながら、静蘭は三度目の婚礼衣装に袖を通した。落日の光を受けて、その衣は燃えるような紅に染まっていた。