迷える子羊たちに祝福を

星空は綺麗だった

１

　私は、友達と遊んでいる。

　今日遊ぶことになっている私の友達は１人で、名前は本条桃香という。

　昔から仲が良く、いっつも楽しくあそんでいる。

「桃香、楽しい？」

「……うん！」

　桃香は精一杯頬を綻ばせ、その表情を私に向けた。私はそれを流し目で確認する。

　桃香は、動物に例えるなら「犬」だ。何というか愛くるしい表情で、私を魅了する。いつもニコニコと笑顔が絶えない子で、まるで尻尾を振っているかのように、楽しさ、喜びを表現している。

　髪は短めで、黒髪だ。一度も染めたことがないので、自然な黒髪だった。

　私たちは小学校からの付き合いで、こうして暇な時があれば遊んでいる。小学生の時は、二人でやんちゃをしていた。その時のことを思い出すと、笑いが止まらない。

　そんな私たちも今は中学生。私は13歳で、桃香は14歳だ。桃香の方が誕生日が早い。だからいつも、先に年を取るのは桃香だ。

　11月の初旬。寒い季節だ。私たちは家の中で、遊んでいる。外は寒くて、遊ぶ気にもなれないから。

　でも、暖房とかはかけてないから、家の中も寒い。

　家は、私の家の事である。私の両親は共働きで、いつも家に帰ってくるのが遅い。そして、桃香の家は門限とか特にない。だから、長い時間遊んでいられる。

「ねえ……紗枝ちゃん」

　紗枝というのは私の名前だ。高梨紗枝（たかなしさえ）という名前だ。

　桃香は私に話しかけてきた。小さい声で、聞き逃してしまいそうだった。

　私は「何？」と好きな漫画に目を通しながら応えてあげた。

「私、そろそろキツイの……」

　震えた声だった。体も震えていた。

「ふーん」

　どうでもよかったので、その一言だけは発してあげた。

「このマンガ読み終えるまでその姿勢、って言ったよね？　私に話しかけると時間が延びるけどいいの？」

　ページを一枚めくる。

「ごめんね」

　桃香はそれだけを言った。

「たく。椅子の分際で物言ってんじゃねぇよ」

　私たちは今遊んでいる。

　家具ごっこと言うやつだ。

　桃香が四つん這いの姿になり、その空いた背中に私が腰かけるという、至極単純なお遊びだ。

　私は楽しい。桃香も楽しいと言っていたので、お互いに楽しく仲良く遊べるいいものである。

「あー面白かった」

　読み終えた本をベッドの上へ無造作に放り投げた。

　立ち上がり、うーんと背伸びをする。目が疲れたし、座りっぱなしだったから肩はこったし、腰が痛かった。

「桃香、肩もんで。腰もね」

　と、私は命令する。

　私の優しい桃香は、嫌な顔を一つせず、私の要求に従った。疲れ切った表情をしていたが、揉む元気があるのならまだ大丈夫だろう。

「弱い。もっと強くやってよ」

　桃香の力はか細くて、私をイライラさせた。私は頭をはたいた。

　桃香は「ごめん……」と謝った。

「口を動かせる元気があるなら、さっさと手を動かせよ。クズ」

　私は、桃香を突き飛ばし、平手打ちした。

　桃香の頬は見る見るうちに赤くなっていった。

　桃香はその箇所を手で押さえながらもう一度私に謝る。

　その言動がなんとなくイラついたので、腹を蹴り上げた。

　桃香は瞳孔を開かせ、小さく咽た。腹部を抑え、痛みに悶える桃香を私は冷ややかな目で眺めていた。

「ご、ごめんなさい。しっかりやりますから……だから、暴力は……」

「何？　私に口答えするの？　いつからそんな偉くなったの？」

　今の桃香はまるで怯えた子犬のようだった。小さく非力な存在が上の存在に恐れおののいている、そんなちっぽけで弱々しかった。

　私は口角を釣り上げさせる。

　桃香の怯えた表情は私の心を促進させる。

　もちろん、鬱憤がたまる。いらいらする。だけど、それと同じぐらいに悦楽が心を支配する。

　私は桃香が「やめて」と懇願しても、手を休めない。やめない。

　心の奥底の隅っこでは、やめた方がいいと、叫んでいるが、その小さい声は私に届かない。大きな声にかき消される。

「はは……」

　殴られるのは辛い。だけど殴る方も辛いんだよ。

　だから、桃香だって楽しい筈だ。私だって楽しいんだから。

　私たちは、心を共有している。以心伝心しあっている。

　だって、友達なんだから。

２

　私と桃香は別のクラスだ。だから、学校ではあまり顔を合わす機会がない。

　その分の、溜まった鬱憤は放課後まで取っておくのだ。それが私の一日の中で一番の楽しみだ。

　面倒くさい授業にもバカみたいな女子の付き合い。それらのイライラを晴らす。なんてすばらしい事なのだろうか。

　世の中は理不尽だ。

　上には上がいて、さらには下には下がいる。それはどういう事か。

　私は３人兄妹の末っ子。

　上の奴らが、私は憎い。

　私の親はDV親だったようだ。私が生まれてから、しばらくして大人しくなったらしい。しかし、確かに、保育園の時から、他の兄妹にはキレて暴力を振るっていたような気がする。しかし、それは私には来ない。なぜなら、私は可愛がられているから。だから、手を出さない。それはつまり、私が他の兄妹とは違うから、私は特別な存在なのだ。

　でも、私は上の兄妹から仕打ちを受ける。殴られたり、閉じ込められたり。自分たちがやられたことを私にやる。それがとても許せない。

　世の中はカースト制度なのだ。

　上には逆らえないから。そんな力がないから。だから自分より下を虐げ満足する。その負の連鎖。繋がり。

　でも、私は違う。

　私がやっていることは違うのだ。これはフレンドシップ。私たちの友情。だから桃香も許している。

　あのこは、変わり者だから。私の言う事を何でも聞いてくれる。いい友達だ。

　――親友だ。　

　初めからそうだ。小学校の時から。私が唯一心を許せる存在。私は桃香を誰よりも理解しているし、桃香は私を誰よりも理解してくれている。その信頼関係と言うものが、友情である。

　３

「遅いんだよブス！」

　私はこの女に蹴りを入れられた。リーダー格である花村理恵という女だ。

　私は、悔しさを噛みしめながら、「すみません」と謝った。

「はあ？　聞こえないんですけどー？」

　頭をパシンと叩かれる。それでも私は黙っているしかなかった。

　４人が私を取り囲む。私は、パシリをやらされていた。なので、注文されたものをコンビニで買ってきたのだ。もちろん、自費だ。私がお金を払うように頼んでも、聞く耳を持たない。ただ、殴られたり、うやむやにされてりするだけだ。

　私は、こいつらには逆らう事が出来ない。

　前まではこんな感じではなかった。ちゃんと輪に入り、楽しく、やれていた。でも、数か月前から態度がガラリと変わったのだ。

　最初は無視から始まった。

　私がいくらはなしかけても、まるで私が幽霊のように、存在しないかのように、私を省くのだった。

　それからだんだんエスカレートしていった。私を叩くようになったのだ。どつきまわされたり、物を捨てられたり、ボロボロにされたり……。

　むしろ、無視されていたままの方がよかったかもしれなかった。でも、私は１人ではいたくなかった。だから、こう傷つけられたとしても、一緒にいるしかなのだ。

　こいつら以外に、頼れる、友達と呼べる奴なんて、桃香しかいやしないのだから……。

　私はずっと我慢していた。数で言えば、向こうの方が有利だ。だから、負けるのが目に見えている。だから私は何もしない。

　私は、その発散を桃香にしているのだ……。

　いいや。ちがう。発散じゃない。あれは……スキンシップだ。そうだ。友情だ。だから、語弊がある。そんなのじゃない。私たちの……絆だ。

　でも、私は何がいけないのだろう。どうしてこんな目に合わなければならないんだろう……。助けてほしい……。こんな人生は……嫌だ。こんなみじめな自分は嫌だ。

　どうしよう。

４

　私はある日、トイレに呼び出された。そこは誰も来やしない場所だった。今は使われていない校舎で、担任やら学校の先生たちは口を揃えて、そこの出入りを禁じていた。

　私は個室に閉じ込められる。外から圧力をかけられ、出ようにも出られない状況だった。

　 私は「出して」と懇願する。だが、その様を笑っているだけで、私の願いは受け取ってくれなかった。

外から水が降ってきた。ホースで水を出しているようだった。私はビショビショに濡れる。下着までも濡れて気持ち悪かった。

奴等の手は緩むのを知らなかった。今度は、トイレットペーパーが投げ込まれた。

　その次に私はようやく外にでられた。正しくは引きずり出されたが正しい表現だ。私は掃除用のモップで叩かれたりした。

「汚い」そんなことを言って私をそれでこすったり、便器用のブラシを顔へこすりつけたり、そんな事をされた。

　 私は泣きじゃくっていた。もうこの苦痛から逃れたかった。誰かの助けを期待した。でも、そんなのはありえない。誰も来ない校舎。教師が来れば問題が発覚するのだが、役に立たない。

　誰でも良かった。私は助けを願う。

　 その時だった。

　 思わぬ人物が、助けにきてくれたのだった。

「やめて！」

　それは桃香だった。

　 桃香は私に覆いかぶさり、必死になって守ってくれていた。

「......桃香、どうして？」

　私は混乱した。いつもいじめていた桃香がいじめられている私を庇ったのだから。

「キモいんだよ！」

　 桃香に蹴りがいれられる。桃香は小さな悲鳴をあげた。桃香も私と同じようにいじめの標的にされた。

　私たちはその後、あいつらが飽きるまで、サンドバッグとなった。

　あいつらが去り、私と桃香だけこのトイレに残された。

「桃香、とうして？ どうして私なんか？」私はそう尋ねた。すると、桃香はこう答えるのだった。

「友達だから」

　私は目を大きく見開いた。

「私にとって紗枝ちゃんは、かけがえのない友達だから」

　 私は急に目頭が熱くなった。涙がこぼれ落ちた。

「こんな私を、友達だと言ってくれるの？」

「当たり前だよ！」

　 私は涙があふれ出て止められなかった。

「ありがとう」

　 私は桃香に抱きつく。そして、桃香の腕の中て泣き続けるのだった。

5

　私たちは二人で夜道を歩いていた。私たちの中に会話は尽きることがなかった。出会った当初のように明るく会話が出来た。新鮮味があった。私は嬉しかった。そして、改めて、自分のしてきたことがどんなことだったかを認識した。

　私は桃香にはもう二度としないと誓った。そして、これからも良き友達でいよう。そう二人で誓った。

「桃香は、どうして私を？」

「紗枝ちゃんは、心の優しい子だって知っているからだよ」

　桃香は笑う。私は照れて、顔を背ける。

　駅のホームへついた。そして、電車を待っていた。

「遅いね」

「そうだね。でも、もうじきだよ」

　桃香はそう言った。ホームは混雑していた。帰宅時間のピークだ。

　私たちは黄色い線の前で並行して立っていた。

「電車が来たみたいだね」

　桃香が言った。その通りだった。遠くからライトを照らし、こちらへ向かってくる。私はそれをただただ眺めていた。

　そうしていると、誰かに背中を押された。私はバランスを崩し、前に飛び出してしまう。私を押した人は相当力が強かったのか、大きく飛び出るのだった。

　不意をつかれたこともあって、私は線路の中に落ちてしまった。迫りくる電車をただ見守ることしかできなかった。

　私は見上げた。するとそこには、にっこりとほほ笑む桃香がいた。そして数文字の言葉を告げる。だがその言葉は伝わらなかった。口が動いているというだけしかわからなかった。そして、桃香は小さく手を振っていた。嬉しそうに。私はそれを目に焼き付けた。

　ドン！　という音と共に私の体は激しく引きちぎられた。肉片が飛散していく。

　輝く星空の下で私は飛ぶのだった。

０

　私は紗枝の死を見送った後、駅を離れた。紗枝が飛び込みをしたために電車は止まってしまった。なので、徒歩で帰る事にした。

　電話が鳴る。私はそれに出た。

「理恵ちゃん、どうかしたの？」

　私はいつもの調子でそう言った。

『今日はごめんね。ちょっとやりすぎたかな？』

「ううん！　そんな事はないよ。協力してくれてありがとう」

　私はお礼を言った。明るい声で相手に伝えた。

　私は歩きながら、理恵ちゃんと会話をする。そして、結構長く話してから通話を切った。

　私は辺りを見渡す。だれもいないか確認を取った。そして、「やった！」と両手をあげて大いに喜んだ。

　スキップをする。今日はとても良き日だ。最高のモノを見られた。

　私は「ざまーみろ！」と天に向かって叫んだ。

　見上げた星空はとても綺麗に輝いていた。