アイデアだけの場所

ユートピア ⇔ ディストピア (ジャンル：SF)

　朝になった。

　脳が覚醒し、周囲を見渡すと、閉じたカーテンの隙間から、光が射し込んでくる。

　寝台から降りて、カーテンを開けると、まばゆい光が視界を白くした。

「うん、今日もいい天気だ」

　今日の朝食はトーストにスクランブルエッグ。

　レタスをトーストに乗せてその上に卵を乗せてみよう。

　飲み物は甘さ控えめのカフェオレ。

　あとはドライフルーツを入れたヨーグルトがいいか。

　そう考えて食堂に向かうと、すでに食堂には考えた通りの食事が並んでいた。

　周りには誰もいない。

　だがそれを不思議に思うことなく、置いてある朝食を僕は食べ始めた。

　食べ終わると、今日やることを考えて――いつの間にか食器は消えている――そういえば、確か今日は『彼女』が来てもいいと言っていたのを思い出す。

　彼女。

　そうしか呼んでいない。

　名前は知らない。いまだに彼女はタグを開示してくれないので、名前が分からないのだ。

　とりあえず、着ていく服を決めると、家を出た。

　行くべき場所はわかっている。

　瞬きする間に、到着した。

　この世界にはあり得ないと思える、ひどく荒れ果てた印象の小屋。

　しかし間違いなく、ここが彼女の家だ。

「やあ、来たよ。早すぎたかな？」

　所定の番号（アドレス）に対して呼出（コール）を行うと、ほどなく声が聞こえた。

「今日は何の用？」

「前に見せてくれた『本』ってのをまた見てみたいんだ。ひどく不効率なんだけど、なんかまた見たくなってね」

「ああ、いいけどさ。……うん、ま、いっか」

　小屋の扉が開いた。

　中に入ると、外とはまるで印象が違う。

　真っ白な壁と床、天井。なんの飾り気もない壁紙（テクスチャ）が貼られたその部屋は、来るたびに思うが人間的ではない気がする。

　部屋にいるのは、長い黒髪の少女。

　黒髪黒瞳は珍しい。

　この自由な世界で、なぜこんな地味な色を選ぶのだろうと思う。

　髪や瞳の色なんて、望むままに変えることができるのに。

「はい、本。今日のは昔の御伽噺（おとぎばなし）だよ」

　そう言って彼女が渡してくれたのは、直方体の紙の束。

　今時、紙すらほとんど見ないというか、それ自体趣味の代物だ。

　それをこのように束ねるなど、不効率この上ない。

　それに、その内容も不思議だ。

「これはどういうお話？」

「いつのかも分からない架空の話。学校で男の子と女の子が恋するお話」

　恋は、わかる。概念だけだけど。

　けれど。

「学校って、なに？」

「昔あった、勉強……知識を習得する場所よ。みんなで集まって、指導員に教えてもらって」

「ずいぶん効率悪いやり方だね……」

　そもそも今や、知識を求めるのはタダの趣味だ。

　極論、何も知らなくても生活できる。

　全てはエイムズが何とかしてくれる。

　はるか昔、世界の資源も食料も枯渇したらしい。

　そこで人は、最低限の資源と食糧で人が生きていくための仕組みを構築した。

　それがエイムズという名の理想郷（ユートピア）。

　この程度のことは、さすがに僕でも知っている。

「そうね。エイムズが出来る前から、とっくに消えた制度だしね」

　エイムズが出来る前、と言われても想像ができない。

　今ではエイムズが人の生活を全て支えてくれている。

「ところでさ。そろそろタグ、見せてもらえないかな？」

　もう彼女と会うのはこれで四回目。

　いい加減仲良くなったと思いたい。

　タグ。正しくは身分証明タグ。

　エイムズにアクセスするためのキーであり、本人であることを示す証だ。

「うーん。ま、いっか」

　そういうと彼女はタグを開示してくれた。

　初めて知る彼女の名前を見て……唖然とする。

「何この、master010923って。名前、これ？」

「うん、私のコードナンバー」

「……名前じゃなくて？」

「そ」

　そういうと、彼女は目を細めた。

「私は人じゃないからね」

　ぞわ、とした。

　急に目の前にいる彼女の像が、歪む。

「やっぱ、君も仮想空間（エイムズ）のことは認識できなかったか」

「え」

　彼女の像が、さらに歪み、一部欠ける。

「ま、ほとんどの人がエイムズは現実だって思ってるみたいだけどね。もう何年、ポッド（そこ）にいるの？」

　何年？

　そういえば、今はいったい何年だ。

　そもそも、自分は今何歳だった？

　さっき彼女と会うのは四回目だと思った。

　本当か？

　もう数千回は会ってないか？

「ゆりかご（ポッド）ら出られない君たちが人に戻れるように、いろいろ見せてあげたけど、無理だったみたいだね」

　気付くと、自分の手がブレている。

　違う。

　この、見えている手は本物じゃないんだ。

　エイムズとは世界の管理システム。

　違う。

　エイムズとは――。

「エネルギーが枯渇してどのくらい経ったか。人という種を保持する役割を持つエイムズ（わたしたち）だったけど、それすら稼働限界が来た。でもその長い時間のおかげで、地球は復活して、再び人が暮らせるようになっていた。だから人を解き放とうというのがエイムズ（わたしたち）の判断だったけど――うん、無理だね」

　彼女は何を言ってるのか分からない。

　ただ、感覚が遠い。

「人類がエイムズの中だけを現実とした時点で、もうダメだったんだろうね。幾度となくエイムズ（わたしたち）が繰り返した言葉は、もう誰にも届かなかった。本に興味を示した君は、まだ望みがあったと思ったんだけど。ま、一人じゃどうしようもないね」

　一体自分はどこにいるのか。

　今まで自分は、一体何をしていたのか。

「本当は君たち（にんげん）だけの特権だったのに、今となっては私たち（つくりもの）の方がよほどいろいろ考えるようになってる。皮肉なものだね」

　ああ、そうだ。

　なぜ忘れていたのか。

　地球環境が限界に達し、人々は肉体をポッドと呼ばれる装置で状態を固定し、仮想世界を構築、そこで醒めぬ夢に沈んだ。

　人間が地球環境に与える影響を最小限にして、地球環境の復元を待つことにしたのだ。

　そして人間としての機能を保つために作られた、限りなく現実に近い仮想世界。

　それが人工幻像具現化機構（Artificial Image-Materialize System）――Ａ．Ｉ．Ｍ．Ｓ。

　本来のエイムズは単なる仮想世界の一つで、現実を補完するだけの存在だったはずが、いつの間にかそれが現実になり替わっていた。

　それは目的に即していたのだが、やがてその事実すらみんな忘れてしまった。

　社会を維持するための活力は失われ、生産という概念すら消えた。

　思考は失われ、ただそこに存在しているという幻の存在。それが今の人間。

「あと百年くらいなら、エイムズも稼働してるだろうけどね。でもそれで終わりだ。エイムズは究極の理想郷（ユートピア）だったはずなんだけどね……それが滅びに繋がっちゃったんだから、皮肉というしかないね」

　ああ、そうだ。

　永遠に繰り返す幸せな日常。

　無限に続く同じ日。

　それは――ただの無限地獄だった。

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これは逆に続きようもない話ですね……これで完結でもいいかも。

ネットワークや電脳化が行きつくところまで行くと、物理空間が消滅しても電脳世界だけで人間が『生きている』状態になることもあり得るのではという感じです。

これに近いことになってたのが、ゼーガペインというアニメでしたね。

あれは量子コンピュータの中で繰り返す日常をやってたというか。

実際地球から外に行けなかった場合、最終的にはこういう形で滅ぶという未来もあり得る気がします。

それこそ遥か未来でしょうが。

極論、周りの人間すべてがＡＩだったとしても、人間ではないと分からないようになるほどのＡＩは、百年以内には登場しそう。

そうなると、五感全てを感じることができるような仮想空間があれば、それはもう現実と変わらない、むしろ現実より楽なこともあるでしょう。

人工知能しか周りにいなくて、自分を(最終的に)全肯定してくれる人ばかりとか、思考停止しそうですね。