鬼と六花

7

花枝は、憔悴（しょうすい）しきっていた。

出会った頃の面影はなく、見ていると憐れに思えてくるほどやつれている。

この時の俺は、詳細を聞いたら、花枝を俺から解放してやろうと思っていた。

「花枝、あの男を好いておるのか？なら二人で…」

「あっ、あなたがっ、怖いからです…っ」

俺の話を遮って、花枝がいきなり俯いていた顔を上げて叫んだ。

「怖い？」

「そうっ、そうですっ！あなたは、息子が死んだ原因が、太陽を浴びたからだと言いました。だけど、あんな少しの時間…それも木陰で遊んでいただけですよ？水も飲ませていました。そんな状況で、まさか死んでしまうなんて思いもしませんっ。でもあの時のあなたは、私と弟のせいだ！と鬼のような顔で酷く責めて…とても恐ろしかった。…でも、部屋から出してしまった私に非があるのは確かです…。だから、毎日毎日あの子に謝って…。死んでしまいたかったけど、あなたが止めるからそれも叶わず…。何年も沈んでいた私に、弥太郎はとても親切にしてくれたのです。彼の親切に救われたのです」

「…それで？」

「…それに一番怖いと思ったのは、あなたが年を取らないこと！私もあなたも二十半ばを過ぎて、私は一気に老けて顔に皺（しわ）が出てきたというのに…。あなたはっ、出会った頃のままではありませんか！なぜっ？なぜあなたは年を取らないのです？全く変化のないあなたが、本当に人なのかと怖くなったのです…。もう、あなたの傍にはいられません。どうぞ、あなたの手で成敗なさって下さい…」

最後には嗚咽を洩らすと、花枝はその場に突っ伏してしまった。

俺は、訳がわからなかった。

花枝が何を言ってるのか、理解できなかった。

確かに、よく若く見られはする。

見た目は二十歳だと言われ、体力も十代の頃と変わらず全く落ちない。

花枝や周りの人達が、年々老いているのも見てわかっていた。

今、花枝にはっきりと指摘されて首を傾（かし）げる。

俺は、普通の人とは違うのだろうか？

だとしたら、澄晴に原因があるに違いない。

母親の琴乃は、間違いなく普通の人間だった。

一方澄晴は、どこからともなく琴乃の前に現れた。名は名乗ったけれど、素性は詳しくは語らなかった。

もしかして俺が若く見えるのも、澄晴によるものだろう。

そういえば、澄晴も年齢の割に、若い姿をしていたように思う。

そこまで考えて、俺はそっと立ち上がる。

「そんなに怖がらせてるとは知らなかった。すまない。弥太郎とやらと、どこへなりとも行くがいい。末永く穏やかに過ごせ」

部屋を出る間際にそう声をかけて、障子をピシリと閉めた。