Heartless＆Breaker

第19話 捨てられないために

　結局見つからないまま、今日も一日が終わる。

　リンと合流すると、リンは欠伸をしていた。

「疲れたか？」

「疲れたよぉ。みすゞちゃん、こき使ってくれるんだもん」

　ちゃん付で呼ぶなんて、何時の間に仲良くなったのやら。俺はそうかよ、と車を呼んだ。

　リンは「送ってくれるのぉ？」と喜んでいたが、俺が「首領（ボス）に報告」と云うと、リンはさぁっと青ざめた。電話を終えるなり、リンは俺の外套（コート）を掴んで「ボク絶対必要？」と尋ねる。

　俺が「当たり前だろ」と云うと、リンは分かりやすく狼狽えた。

「どうしよう、傷物のボクなんて愛してもらえない」

　――そんなことか。

　否、此奴には『そんなこと』じゃないのか。

　思いの外早く車が到着する。俺が車に乗ると、リンも少し躊躇いながら車に乗った。

　扉が閉まると、車は走り出す。

　俺はリンをちらりと見やった。リンは俯いて、怒られることを恐れる子供のように震えていた。

　＊＊＊

「随分かかっているねぇ」

　首領（ボス）がため息交じりにそう云った。

　俺は「申し訳ありません」と頭を下げると、リンも同じく頭を下げた。

「リン君、隠し場所は君がかつて居た場所だったねぇ」

　首領（ボス）の一言に、リンがバット顔を上げる。知られたくなかったことを知っている。リンを絶望させるにはそれだけで十分だった。

「どうして、それを」

　そんな時だって、声の調整は完璧だ。鈴の様な声は、何時だって可愛らしく響く。

　でも、それが通用する首領（ボス）だったら、今此処に居ない。

「部下の事を調べるのは当然だよ。良く知っておかないと、使える時を見逃してしまう。それは、避けるられるはずの損失に繋がるからねぇ」

　態々（わざわざ）誰かを挟まずに調べるのも、合理的だ。特に、俺やリンを知っている人物に頼むと、リンが脅したり、個人の判断で事実が伏せられかねない。リンという人（・）形（・）を、良く知ってる故の判断だ。

「君が付いていながら、こんなにも時間がかかるとはね」

「も、申し訳ありません。三日以内には、必ず！」

「三日。……三日ねぇ」

　首領（ボス）は机を指で叩く。考え事をしているのか、思わせぶりな行動は、あまりその真意を察せられない。

「気づいているかね？　君らがメモリを探している間に『蛇（スネーク）』もメモリを求めて徒党を組んでいる。そろそろ孤児院が襲撃に遭うだろう。その前に本当に見つけられるのかね？」

　首領（ボス）はリンを見つめていた。リンは言葉を詰まらせる。

　これ以上時間をかけていたら、孤児院が襲われる。かといって、見つからない地下室をどうやって見つけるのか。

　現状、どうしようもない。リンが、孤児院での記憶を思い出してくれたら可能性はある。だが、彼は孤児院のなかをあまり出歩かなかったと云う。

　見つけることは出来るだろうか。リンが、何か思い出してくれたら。

　報告も終わり、去り際に首領（ボス）がリンを呼び止めた。大したことじゃない。リンに対する激励だ。

「あまり、失望させないでくれたまえ」

　リンはそれを聞いて、拳を強く握った。

「—―もっちろんですよぅ！　ボクは絶対、首領（ボス）を失望させませんからっ！」

　リンは気丈に振舞うが、部屋を出た瞬間、見たことがないくらい焦っていた。

　……首領（ボス）も人が悪い。あんな事を云えば、リンが重荷に思うくらい解っているのに。

　昇降機に乗ると、リンは小さく呟いた。

「……早く、首領（ボス）のお願いを叶えないと」

　爪を噛んで、歯ぎしりをするリンは、捨てられることを恐れていた。

　俺はそれを、見ない振りをする。

　リンは一階に降りるなり、俺に尋ねた。

　それは鈴虫の様に、耳を澄まさないと聞こえない声だった。

「ボク、要らなくなっちゃうかな」

　俺はそれに何も返せない。ようやくひり出して、「さぁな」と答えた。

　要らないかどうかは、俺には答えようがない。けれど、首領（ボス）は自分に害を成さない限り、仲間は大事にする性質（たち）だ。

　――どうだろう、それが正解かは分からない。

　俺達は首領（ボス）の頼れる部下であり、首領（ボス）の使える手駒の一つだ。

　それ以上でも、それ以下でも無い。

　リンは「そっか」と云って外に踏み出した。

　大きな目に月を映して、彼は人形のように笑っていた。

「じゃあ、もっと強くなったら捨てられないよねっ」

　夜の街に消えるリンに、俺は「そうじゃねぇだろ」と呟く。

　誰かに愛される、そんな身勝手な願いに執着する彼は壊れた絡繰り人形だ。

　俺は帽子を深く被り直す。ちょうど、電話が鳴った。

　仕事の支援の呼び出しだった。どうせやることなんて無い。

　俺は現場に向かう。しかし、道中にまた電話が鳴った。なんと、支援が必要なくなったという。経緯を聞くと、偶然リンが現れて、敵を消（・）し（・）て（・）し（・）ま（・）っ（・）た（・）と云う。

　俺はため息をついて、「分かった」と来た道を帰る。

「……お前が強いのは、俺が良く知ってるよ」

　――それじゃ駄目なのか。

　それじゃあ、駄目なのか。