散歩する客人達

山中にて微睡む也

一 廃墟にて宿を借りる事

　サクリ、サクと少女の足元から音が鳴る。一面の銀の暗幕が、コンクリートと赤土、そしていくらかの瓦礫を覆い隠す月夜。

　凍える風の中、厚手の防寒具とガスマスクで身を包んだ少女が付けた足跡が、窪地の上に一つ。そして、進み続ける二つの影。

「やっぱりさ、朝まで待つべきだった。と、私は思うね」

　隣を進む小さな影に、比較的大きな影、すなわち少女が声をかける。

　それに対して、小さな影曰く。

「進行を停止した場合の食料の備蓄枯渇確率、＋5％」

「だからその確率ってのを、どう求めてるって話よ」

「経験的学習の成果です」

　本人と同じく、地に足の付かない話である。

　小さな影は銀色の、あるいは灰白色の球体であった。よくよく耳をすませば、その中からプロペラの回る音が聞こえるだろう。球体に一つだけ付いた赤く光るレンズが、少女の方へとスライドした。

　周りの風景と相まって、薄汚れた雪玉にも見えるドローン。それと並進する少女はと言えば、フードの裏で不満げな顔をしているのだろう、不機嫌な声で重ねて問うた。

「まあ、なんでもいいけどさ。その経験的学習に依るとぉ、雪道で凍死するリスクと餓死するリスク、どちらが高かったんですかぁ？」

「……凍死する確率は＋0.5％」

「で、リスクは？」

　そらとぶゆきだまはそれに答えず、クルクルと回りながら、進む速度を上げた。

　少女は「オイッ」とマスクの下で呼び止めたが、ゆきだまが止まらないことを見て取ると、低く唸って駆け足になる。

「こら、しょうもないことで体力を使わせるなって」

「あなたが勝手に始めたことでは」

　逃げる小さな影と追う少女。

「嫦娥はいい加減で捕まりなさい！」

「対象、ジェーン。提案、追走の断念」

「や！」

　フードからはみ出た赤毛を揺らしながら走るオリーブ色の少女、ジェーン。

　煽るかのように赤いレンズを揺らしながら飛ぶ灰色のドローン、嫦娥。

　月はいつしか陰り、戯れているようにも見える二人の上に毒の雪が降ろうとしていた。

　かつての暦が終わったのは一昔前。戦争の勃発でも、人工知能の反乱でも、天災の訪れでもなく。ただ、科学がもたらした問題を、科学が解決するのに間に合わなかっただけの星。多くの人々が諦め、宇宙へと旅立った後の青かった星。しかし、その地上にはまだ、営みが続いている。

「止まり、なっさい！」

　例えば、握り込んだ雪を感情任せに投げつける少女。

「評価、コントロール能力の欠如。無駄な消耗ですね」

　例えば、バカにしたように人間臭く笑う人工知能。

「コラー！」

　どこか楽しげな声も響くことのあるような、しかして今となっては捨てるほどのこともないような星である。

「へぶ」

「あ」

　あるいは、少女が足をもつれさせて転ぶような、そんな星の上。

　雪に埋もれた少女、ジェーンは時の前後の別なく、思いを馳せる。

　このまま倒れ込んだままでいれば、嫦娥は近付いてくるだろう。それを狙って雪の中へ引き摺り込んでやればいい、と。

　それぐらいのことは許されると、ジェーンは考えた。無駄に走らされた意趣返しということはもちろんあったが、そもそもこの雪道を夜中になっても歩く羽目になった事自体、嫦娥に原因があったからである。

　事の始まりは、五日ほど滞在した、山間の小さな集落。その井戸端で聞こえてきた世間話が発端であった。

　曰く、

「山奥の廃墟には幽霊が出るらしい」

　と。

　これに興味を惹かれたのが嫦娥である。嫦娥は特にオカルトに依るわけでもない、ありふれた惑星探査機の制御人工知能である。しかし、未知のことには人一倍敏感であった。

「ジェーン、幽霊に興味はありませんか」

「え、ない」

　対して、興味を惹かれなかったのがジェーンである。ジェーンは特にオカルトに興味があるわけでもない、ありふれた遺伝子工学の産んだ人工生命である。しかし、煽られることには人一倍敏感であった。

「推測、状態、恐怖」

「怖くないですけど？」

　そうして、廃墟探索へと出発したのが二日前の昼前のこと。廃墟についたのは、そこから半日経ってのことである。

「目的地に到達」

「これは、いかにもな廃墟ね」

　かつては旅館だったのであろう。広く取られた門の脇には、錆びついたプレートが据えられている。プレートに書かれた文字は風化して読めないが、赤い塗料がわずかに残っていた。

　門の奥には、三階建ての巨大な和風建築が鎮座している。しかし、瓦はところどころ剥げ、玄関の戸も倒れ、屋内には風が吹き込んでいた。いくつかの割れた窓の隙間からは、カーテンの成れの果てだろうか。ほつれた布がはためいている。

「こういうのを寂びっていうのかしら」

「ジェーン、念のため報告しますが、建造物の構造材は木、すなわち有機体です」

「そっちじゃないんですよ」

「お詫びします。貴金属の意味を履き違えているかと思いました」

　ジェーンは無言で嫦娥を軽く叩いた。しかし、嫦娥の体は高硬度プラスチック製である。どちらの被害が大きかったかは、我関せずの嫦娥と手を小刻みに振るジェーンの姿から察せられるだろう。

「まあ、雨風ぐらいは凌げそうでよかった。入ろう」

　事前の調べで、少なくとも向こう十年は崩れることもなさそうだという話である。幽霊といえば夜であろうとの嫦娥の力説に折れたジェーンは、この廃墟で一泊する予定であった。

　旧暦に曰く、廃墟に恐ろしいのは幽霊よりも衛生よりも、生物である。人気のない場所には、野の獣や、あるいは家を持たない人の隠れ住むことがあった。

　一方、人々の去った今となっては少々勝手が異なる。何しろ、残った人類一人が一つの廃墟に住んだとしても、有り余るだけの廃墟が残っているからだ。その中でも立地の良い物件ならばともかく、山奥の廃墟に住もうというのはそれこそ野の獣か、よほど後ろめたい者である。

　しかし、噂が立つ程度には人の往来があるのだからして、後者は居ないか、居ても逃げ出した後、もしくは隠れて出てこないだろう。ジェーンは、幽霊の正体は案外そんなところだろうと思っていた。

　仮に、その幽霊（仮）が出てきたとしても、遺伝子工学によりデザインされた兵士であったジェーンには赤子も同然のはずである。最も、デザインされただけで軍隊教育も何も受けていないため、力任せに殴るぐらいのことしかできないのであるが。

　そうして宿へと入った彼女達を迎えたのは、和の雰囲気が漂う、落ち着いた色合いの広々としたエントランス、その成れの果てである。

「三十年前に来たかったなぁ」

「当時から幽霊が存在していたかは不明」

「あんたはそうでしょうね」

　抗議のビープ音を上げる嫦娥を無視して、ジェーンが周囲を見回す。すると、カウンターと思しきところに宿帳の置いてあることに気がついた。

「一応泊まるわけだし」

　そう言うと、宿帳に記名するジェーン。

「住所不定、職業旅人ですか。ローンは無理そうですね」

「あんたも人のこと言えないでしょう」

　じゃれ合いながら奥へと進む二つの影を、宿帳の収められた冊子が見送る。吊られた装飾の加減が風で傾いたのか、窓から差し込んでいた月光が冊子をちらりと照らした。