我，帰還せんとす。

第9話

マルの脳は，あまりにもあっけなく崩れた壁に，目の前の状況に，理解が追いついていなかった。約10年間採掘をしてきたマルにとって，大きなヒビはできているものの，まだまだ崩れる気配のなかった壁が，たった一回石を打ち付けただけで崩れてしまうという現象は，あまりにも異様であった。

えっ，早。っていうか，これって・・・．

マルは，眩しい光が差し込む穴を凝視する。穴の向こう側に，白い景色が見える。岩だ。ごつごつとした岩の地面が広がっている。岩の地面が，陽の光を受けて，眩しく輝いて見える。

「・・・そと。」

ガッ

その瞬間，マルの腕は再起動し，目の前の壁に石を打ち付け始める。

「そと，そとっ・・・」

マルは，考えることができない。すでに先程抱いた違和感は，マルの頭にはない。うわごとのように「外」とつぶやきながら，一心不乱に壁を崩していく。

ガラッ，ガランッ

目の前の壁が崩れ，土砂ができる。外界と隠し通路を遮断するその土砂を，行き止まりの向こう側へと力強く払っていく。

「そと，そと，外っ！」

ガランッ，ガランッ

穴がどんどん大きくなっていく。光がどんどん大きくなっていく。外の景色が大きくなっていくにつれ，マルの視界が潤んでいく。腕の動きのタガが外れる。

「そと，そと，外っ！！」

ガランッ！ガランッ！ガンッ！ガランッ！！

穴を無我夢中で掘り続ける。土砂が向こう側に飛んでいく。壁が崩れていく。目の前の穴がどんどん大きくなっていく。目の前の穴が，マルの顔と同じくらいの大きさになる。白いごつごつした岩の地表が視界いっぱいに広がる。あたたかな陽の光が，マルの顔全体を包み込む。

「ああっ・・・ああ゛っ！・・・ああ゛っ！！」

マルはもう「外」という言葉すらいえない。何も言葉が出てこない。目の奥の涙が，考えることをせき止めている。マルは，両目を見開き，口を開き，目を潤ませながら，ただ腕を，土砂を払う腕だけを動かしている。

ガラッ，ガラッ，ガランッ！！

ついに，穴は身体が十分通れるほどの大きさになった。

「はっ・・・はっ・・・」

マルはしばらく静止する。

「グっ・・・グぅ・・・」

目から涙があふれ，唇をかみしめる。

そうしてようやく，震える手を外界へと伸ばした。

・・・あたたかい。

温かくごつごつとした地表の感触が，掌に伝わる。

赤い鉱石も暖かかった。だがこの感触は，このぬくもりは，もっと優しい，包み込むような温かさだ。まるで外界が，暗い所にいるマルを，出て来ておいでと優しく誘っているかのような，そんなぬくもりをマルは感じた。

「はぁ・・・はぁ・・・」

感涙で息切れしながら，マルはずるずると，光の方へと這い出ていく。

頭，肩，お腹，足

ゆっくりと，ゆっくりと，顔を上げた状態で，身体全体で，地表のぬくもりを，感触を，入念に確かめるようにゆっくりと，外へと出ていく。

「はぁ・・・はぁ・・・」

全身を外へ出したところで，マルはゆっくりとその場に立ち上がった。

視線が高くなるにつれて，岩の地表の向こう側に広がる，緑の景色が目に映る。どうやらこの場所は，山の中腹当たりのようで，麓は森に囲まれているらしい。

「・・・はぁぁ。」

マルは，約10年ぶりの青空を，眼下に広がる青々とした緑を，陽の光に包まれた世界を見つめながら，しばらくの間，その場に立ちすくんでいた。