追放された美少女を助けた底辺おっさん、実は元”特級冒険者”！？

ヴォルコン湿原にて

　王都を東に出て、商業都市ミラレオンに向かう途中、北に馬車で丸１日かけて進む。

　そこは先時代の大戦の傷が残る、湿った草木とそれらを捕食するモンスター、深く沈むような暗さを伴う霧だけがはびこる湿原。

　行商人や旅人が迂回し、一部の冒険者でも近寄らない危険区域――ヴォルコン湿原だ。

　そんなところに足を踏み入れるのは、我らが『セレナ団』である。

「ここが、幽霊屋敷の目撃情報があったところなんだよね？」

「そうだ。ヴォルコン湿原地帯……２か月前、近くの街の住人が、幽霊屋敷が歩いているのを見たらしい」

　湿り気のある雑草を踏みながら、一行は霧の中を歩いてゆく。

「あたし達も聞き込みしたのに、そんな話、全然知らなかったよ！」

「ダンテはどこで情報を仕入れてるの？」

「知りたいことを何でも知ってる、お友達がいるのさ」

　メンバーの最後方を歩くダンテは、３日ほど前の会話を思い出しながら言った。

　彼は事前に、喫茶店でマスターから情報を仕入れていた。

『――ダンテさん、こちらが幽霊屋敷の資料です』

　カウンターに置かれた書類は少なく、記された内容も薄っぺらいものだ。

『目撃証言と姿かたち、以前のクエスト受注者……これだけか。こいつの正体についても、聞いておきたかったんだが』

『申し訳ありません。まだ存在していない情報は、流石に揃えられませんので』

『王国の貴族全員の弱みを握ると言われたマスターでも、知らないことがあるんだな』

『一皮むけば、私もただの人間ですからね』

　特級冒険者時代に世話になった喫茶店でも、正体不明のモンスターは専門外らしい。

　だからダンテも、大人しく他の冒険者のように、自分の足でヴォルコン湿原を歩き回るしかなさそうだと思った。

「俺が知っているのはこれだけだ。後は根気よく、手掛かりを探すしかないな」

「だね！　よーし、幽霊屋敷を見つけて、めざせ１０万エメトだーっ！」

　セレナがぴょんと跳ねて、霧の深い方へと駆けてゆく。

　元気なのはいいことではあるが、あの調子だと底なし沼にはまっても気づかなさそうだ。

「あまり離れすぎるなよ。霧が濃いし、はぐれるぞ」

「大丈夫、だいじょーぶっ！　あたしについてこーいっ！」

　きょろきょろと辺りを見回し、あれでもない、これでもないと石をひっくり返し、木々の隙間を覗き込むセレナを見て、ダンテはため息をついた。

「ったく……金のことしか頭にないのか、あいつは……」

「それがセレナのいいところで、悪いところ」

　リンはダンテの隣で、相変わらずの死んだ魚のような目でセレナを眺めていた。

「リンは平気なのか？　女の子は、お化けや幽霊が苦手な子が多いだろ？」

　素朴（そぼく）なダンテの疑問を聞いて、リンが鼻を軽く鳴らす。

「ダンテ、発想が古臭い」

「余計なお世話だ」

　古臭いというのは彼自身、存外気にしている点である。

　彼の痛いところをついた自覚があるのか、リンはちょっとだけ笑った。

「前にも言ったけど、ボクはお化けなんて信じてない。生き物は皆、死んだらいなくなるだけ。出てくるのは全部、モンスターが起こす現象だから」

　魔導書を揺らしながら歩くリンの発想は、冒険者の中でもかなりドライな部類に入る。

　モンスターを倒し、悪党を殺した後に弔（とむら）いをする冒険者も少なくない中で、リンはどうやら、生命の行く先も魂の所在も、まるで興味がないようだ。

　確かに魔法使いは、こういった考えの持ち主が多い。

　もっとも、あくまでダンテの経験則の話だが。

「ゾンビは中に魂なんか入ってない。ゴーストは人間が怖がると知ってるから、そういう見た目をしてるだけ。ボクは筋金入りの魔法使いだ、理屈の通らないものに惑わされないよ」

　ただ、リンはどうやら、ドライさの中に恐れを抱いているようでもある。

　人の恐怖や不安に敏感なダンテの目は、誤魔化せない。

「……やけに早口だな」

「うるさい」

　どうやらリンが口早に話す理屈は、恐怖を隠すヴェールでしかないようだ。

「ま、ビビって身動きのひとつも取れないよりはずっとましか」

　強がる子供の頭をわしゃわしゃと撫（な）でながら、ダンテは少し離れたところにいるセレナに声をかける。

「セレナ、どうだ？　変な匂いはしないか？」

「ダメだね、匂いは霧でかき消されるし、尻尾はなーんにも反応しない！　幽霊屋敷どころか、モンスターの気配だってちっとも感じないよ！」

　五感が優れているとされる獣人でも、猫耳族はより多くの知覚が敏感（びんかん）だ。

　人間が見つけられない遠くのものを見たり、ドワーフやエルフ族が感じ取れない匂いを嗅ぎ取ったりは朝飯前。

　そのセレナが見つけられないと言うのだから、周辺にいない可能性は高いだろう。

「本当にここにいるのかな」

　リンがぽつりとつぶやいた、証言への不安も頷ける。

　ダンテとしても、そうそう簡単に見つかるとは思っていない。

「最後の目撃情報が２か月前だから、別の地域に移動した可能性は少なくない。もし、見つからないと判断したら、手掛かりを探す方に切り替えるとするか」

「うん、手掛かりだけでも１万エメトはもらえるし、損はしない――」

　本命とは別のセカンドプランも考慮しておくべきだと判断した、その時だった。

「――ふたりとも、動くな」

　不意にダンテが足を止め、真正面を見据えた。

「「え？」」

　何が起きたのかと、セレナも彼の元に戻り、猫耳をピンと立てる。

　リンも含めた３人は、じっと深い霧の奥にピントを合わせた。

「……いる。霧の奥から、俺達を見てる」

「でも、何の気配もしないよ？」

「とにかくじっとしてろ。あっちの方から来るぞ……」

　ダンテが警告すると、ずしん、と湿原を揺らす足音が聞こえてきた。

　つま先や尻尾が揺れを確かに感じているはずなのに、重みがまるでない不思議な足音は、少しずつ近づいてくる。

　霧の中に影が現れ、やがて３人の前に姿を見せる。

　そう、それはまさしく。

「……これが、『幻影の幽霊屋敷』……！」

　巨大な――本当に巨大な、古びた屋敷だった。