追放された美少女を助けた底辺おっさん、実は元”特級冒険者”！？

セレナの夢、リンの理由

「――よーし、これからお前達を一流の冒険者に鍛え上げてやる！」

　次の日の早朝、セレナ達はダンテにたたき起こされ、宿の中庭にいた。

　雑草が伸び放題の庭に連れてこられたふたりの前に立つのは、つけ髭を揺らし、木剣を地面に突き刺して、鬼の形相（ぎょうそう）で怒鳴るダンテだ。

　もちろん、セレナもリンも怯えてなどいない。

　ダンテがどんな人間かを知っているから、むしろ妙なキャラ付けに困惑しているようだ。

「……なんか、ダンテの方がノリノリじゃない？」

「昨日はめんどくさそうだったのに、変なの」

「訓練中は私語禁止っ！」

　木剣を突き出すダンテの目は、ふたりが気味悪がるほどの熱意に満ちていた。

「俺のことは師匠と呼べ！　あと発言の前と後ろにサーをつけろ！　Ｂ級に昇格するまでは泣いたり笑ったりできなくしてやるから、そのつもりでいやがれ！」

「えーと、昨日とキャラ違くない？」

「サーをつけろ！」

「……サー」

　恐らく、どこかで鬼教官だの、熱血教師だのの情報を取り入れたのだろう。

　騎士を鍛える学校では、こんな話し方をする厳めしい教官がわらわらといるらしいが、ダンテには何とも似合わない。

（ダンテ、形から入るタイプなんだなあ）

　ただ、いつまでもこの態度では、訓練しようとも思えない。

「あのさ、あたし達は確かに戦い方を教えてほしいって言ったけど、師匠と弟子ってノリじゃなくない？」

　セレナが提案すると、リンも同意した。

「そもそも、ボクらってランクも同じくらいの、下級冒険者同士だよね」

「周りの目線も、なんか痛いしさ……」

　そう言われて、ダンテは中庭に面した通りを歩く人達の顔を見た。

　誰も足を止めないが、なんだか白い目でこちらを見てゆくのだ。

「ダンテのやつ、何してんだ？」

「ママ、変なおひげー！」

「こら、見ちゃいけません！」

　冒険者だけでなく、親子にもおかしな人だと思われているのだと悟ったダンテの頬が、羞恥（しゅうち）で少しだけ赤くなった。

「……それもそうだな。じゃあ、師匠もサーもなしだ」

　そしてたちまち、つけ髭を外して捨ててしまった。

（つけ髭、外しちゃった！）

（飽きるのも早い！）

　ふたりが内心ツッコむのも構わず、ダンテは何事もなかったように話し出した。

「さて、オババの店の前でセレナが言ってた通り、フレイムリザードの成体も倒せないんじゃ、冒険者として成り上がるのはまず無理だ。その途中で、モンスターに食い殺されるか、悪党に奴隷として売り飛ばされるだろうな」

　モンスターに食われるのも、捕えるはずだった悪党に捕らえられるのも、冒険者の末路としてはよくある話だ。

　ひと口でぺろりと食べられてしまうのはまだましで、奴隷として売られれば、これまで持っていた人権のすべてをはく奪される。

　およそ人間扱いされない悪夢の中で、こうなった連中は誰もが後悔するのだ。

　――ああ、どうして冒険者になんてなってしまったのか、と。

　そうなるのが早いか遅いかだけで、セレナ達の実力では前者である。

「やっぱりそっか……あたし達、けっこう腕に自信はあったんだけどなーっ」

「冒険者は誰だってそうだ。弱気なやつなんて、ひとりもいないさ」

「他の冒険者も、ボクらみたいに訓練とかするのかな」

「あまりそういう話は聞かないな。最初から才能があるか、死線を潜（くぐ）り抜けて勝手に成長するか……どちらでもないなら、引退するだけだ」

　多くの場合、冒険者を志（・）望（・）する者の理由は『憧れ』と『慢心』である。

　特に慢心は非常に多く、地元で腕っぷしが自慢だった、小さなモンスターを何度も狩ったなど、新米の自慢話は枚挙にいとまがない。

　もっとも、それは同じくらい、冒険者の死（・）亡（・）理由に繋がる。

　だから引退は珍しい話題ではないし、ある意味では勇気ある決断ともいえるのだ。

「言っとくけど、あたしは引退なんてしないよ！　Ａ級冒険者になるまで、絶対！」

　しかし、セレナは強く首を横に振って、ダンテを見つめた。

「ほう、Ａ級冒険者になるのが夢なんだな」

「あたしのアニキは、元Ｂ級冒険者だったからね！」

「なるほど、憧れってやつか」

　親兄弟が冒険者だから自分も冒険者になる、というのもよくある動機だ。

「どうだろ？　『ブッ殺したい』って気持ちは、憧れと同じなのかな？」

「う～ん、違うなぁ～」

　セレナの場合は、少しおかしな動機のようだが。

　当たり前のように殺したい、と宣言するセレナを見て、ダンテの顔がへにょりと緩んだ。

「あいつはあたしを、昔から『無能』とか『キモい二股』とかバカにしてたし、パパとママに金を無心して散々迷惑かけたんだよ！」

「セレナのお兄さん、村の皆にもお金を借りてて……冒険者になったら金を返すって言ってたけど、引退してすぐに蒸発したの」

　彼の話をするだけでセレナが苛立つのも分かるほど、彼女の兄はどうしようもない男だ。

　殺すと宣言する彼女の気持ちも、分からなくはない。

「あたしは、そんなクソバカアニキを超える冒険者になりたい！　そしてアニキを見つけ出して、半殺しにして村の皆の前に突き出してやるんだ！」

「ふーん……ま、目標があるのはいいことだよ」

　セレナ・ソーンダーズという少女は、必ずそれを成し遂げてみせるだろう。

「リンは、なんで冒険者になりたいと思ったんだ？」

　金色の耳が揺れるのを見つめていたダンテは、黒い耳の方にも聞いてみた。

　リンは特に夢や目標とは縁遠そうで、彼としても興味があったのだ。

「ボクはお目付け役。セレナのパパさんとママさんに、セレナだけだと危ないからついて行ってほしいって頼まれたんだ」

　なるほどな、とダンテは納得した。

　もしもセレナひとりでサマニ村を飛び出していたなら、無鉄砲さのせいで、きっと今頃どこぞのモンスターの腹の中に納まっていただろう。

　惨（みじ）めな末路を辿（たど）らなかったのは、リンが何かとアドバイスしていたからに違いない。

「はは、そりゃご両親が正しいな」

　リンがこくりと頷き、セレナがむくれるのを見て、ダンテは笑った。

「とにかく、今より強くならないと夢は叶えられないわけだ」

　こうして話を聞いておいてよかった、とダンテは思う。

　彼女達を、今よりずっと強くしてあげたいと意気込めるからだ。

「俺の見立てじゃ、ふたりとも才能はある。これからそれを、しっかり伸ばしていくぞ」

　馬の尾のような髪を揺らし、ダンテが木剣をふたりに向けた。

　金色の尻尾と黒の尻尾、みっつが緊張でピンと立った。