カルメラの迷宮

二つの魔法

14.ラストエリクサー

翌日の朝。

「師匠、起きてください。ぼく、もう仕事にいきます。──師匠？　アマリアさん？」

ドアがあいた。

「ふぁ……。おはようユウタ」

祐太はクルリと後ろを向いて、耳を赤くした。

「また……。師匠、ちゃんと服を着てください」

「ん？　ああ、すまん……」

アマリアはずり落ちた寝間着を引き上げた。

朝食は焼きたてのパン、あたためたミルク、ゆで卵。毎朝、近所の親切な農家が届けてくれるのだ。

アマリアはすがすがしいほどの無関心ぶりで朝食をスルーし、戸棚からセラミックの容器を取り出した。

理髪店のサインポールみたいならせん模様のついた美しいフォルムの瓶だ。

栓をひきぬいて、口をつけて一気にあおった。

「……くぁーっ！」

五臓六腑にいっせいに通電したような声を出した。

（朝っぱらからよく飲むなぁ……）

もはやあきらめた気分で、祐太は戸棚に手を伸ばした。

戸棚にはあやしげなツボも置かれている。ツボの蓋を開けて、師匠に差し出した。

中身はたくさんの串肉だ。

アマリアは一本をぬきとって、その串にささった塩漬け肉にかみついた。

美味そうに咀嚼して、それからまた、セラミックの瓶をあおった。

「くぅーっ！　やはり、目覚めのエリクサーは格別だ……！　こたえられんっ！」

手の甲で口もとをぬぐいながら言った。

ちなみに、十中八九、それがエリクサーではないことを祐太は確信している。

「ふーっ。生き返るな……！」

ラベルにはたしかに『命の水（エリクサー）』と書いてある。けれども、未成年は飲んではいけないらしいので、どんな味なのか祐太は知らない。

アマリアはふと戸棚をふりかえって、

「これだけか？」

瓶をふりながらたずねた。

「それが最後です、師匠」

アマリアは不可解な目で弟子を見た。

「なぜ補充しておかないんだ？」

祐太は同じく不可解な目で師匠を見返した。

「お金がありません」

祐太がここへ来た時点で生活費はすでに底をついていたし、いまだかつて一度もプラスに転じたことはない。

「ツケにすればよかろう？」

「それが……これ以上は無理だといわれまして。せめて半年分は払ってくれと店のおじさんが」

「なんだと！？」

アマリアはテーブルを強くたたいた。

「あの堅物オヤジめ！　村で商売できるのは誰のおかげだと思ってるのだ？　恩知らずなやつ！」

ちなみにエリクサーはなぜか酒屋（リカーショップ）で売られている。

「落ち着いてください、師匠。半月もすれば最初の給料日です。そしたら、ツケも払って、エリクサーを買えるだけ買います」

「半月も待てるか！　ぐ、ぐぬぬ……どうしてくれよう……！？」

串だけをガシガシかんでいたアマリアは、やがて二本目の串に手をのばした。

「あの……、朝からそんなものばかり口にしてたら、健康によくないと思いますが……」

「ホッパーミールは栄養満点だ！　肉と野菜の滋養を一度に摂取できるからな！　それに、この腹のやわらかいところがうまいんだ！　モグ！」

「朝ごはんも食べてください」

「それは昼食にする」

祐太はべつに、師匠にさからうつもりも、文句を言うつもりもない。ただ、本当に心配して言っているだけだ。