カルメラの迷宮

11.魔法ゲート

なんとなくイヤな予感がする祐太だったけれど、結局、なにごともなく正面玄関までたどり着いたのだった。

「助かったよ」

リーダーは屋敷を振り返って、

「ところで君らはどうするんだ？　引き返すのか、それともここから──」

「わたしたちは本部にもどります」

ルシルは頭を横に振った。

「ご心配なく、です。いざとなれば、帰る方法はひとつではありません」

リーダーは興味深そうな表情をしたが、ルシルは「詳しくは秘密です」とそれ以上は口を閉ざした。

ザモとダリャが祐太の前にやって来て、

「あらためて礼を言うぜ。ありがとな！」

「初級ダンジョンにしてはなかなか面白かったわね」

というわけで、三人は立ち去った。

「では戻りましょう、ユータ」

来たときと同じ迂回路を引き返そうとして、すぐにしもべスライムの群れに行きあたった。

「さっきはこの場所にいなかったのに……。いつの間に」

柱の陰から顔だけをのぞかせて、祐太はつぶやいた。

廊下のずっと奥までしもべスライムが埋め尽くしている。さらに数を増しつつある。

（人型は見当たらないけど……）

いくら弱っちいスライムでも、この大群で襲ってこられたら、こっちはひとたまりもないだろう。それに、万が一、色違いの毒スライムがまざっていたら……。

「こんなことは今まで一度もありませんでした。まったくもって不思議です」

ルシルはブツブツ言いながら、難しい顔して考えこんでいる。

迂回路をさらに迂回するルートが見つからないのだった。オペレーションルームに戻るルートは、どこもスライムでいっぱいだ。

「……しかたありません。他のゲートを使いましょう。気がすすみませんが、それしかありません」

「他のゲート？」

祐太は思わず聞き返した。

ルシルによると、屋敷内にはオペレーションルーム以外にも『魔法ゲート』が複数あるという。

「他のゲートから本部へ戻れるってこと？　なんだ……。場所は分かるの？」

「以前、一度だけ使ったことがあります。覚えているのはその一カ所だけです。少し遠いですが」

数分後、二人は階段の踊り場にいた。

気味の悪いモンスターのはく製が飾ってある。

ルシルがはく製の口の中に手を突っ込んで、中のレバーを引っぱると、足もとで音が響いた。

壁面のパネルが奥に下がって、小さなトンネルの入り口が開いた。

「これが魔法ゲート？」

「いえ。これはこの屋敷に昔からある隠し通路です。ゲートはもっと先です」

隠し通路はきわめて狭く、幅が一人分しかない。

ルシルはためらう素振りもなく足を踏み入れた。祐太はあわてて後につづいた。

それからどこをどう歩き回ったものか、さらに数十分後、二人はなぜか屋根の上にいた。

「や、やっと着きましたっ。この下です！」

屋根タイルにしがみついたまま、ルシルが言った。

風が強い。

天窓のひとつが開いている。

「こ、こんなところっ？」

同じく屋根タイルにしがみつく祐太は、慎重に天窓に跳び移った。

窓枠に手をかけて、先に部屋に飛び降りる。

屋根裏部屋だった。

粗末なベッドがひとつだけ置かれている。あとはガラクタの山と、蜘蛛の巣ばかり。ホコリっぽい。

祐太は屋根裏の暗がりにじっと目を向けた。

「スライムは……いないみたいだ。よかった」

ホッとしたのも、つかの間。ガラクタの間に無言で立つぼろ切れに気づくまでだった。

たれさがる蜘蛛の巣の向こうから、赤く光る点が二つ、こちらを見つめている。

祐太は後退（あとずさ）りして、天窓から降りてきたルシルとぶつかった。

ムギュッ！

「ヒャア！？　ちょ、ちょっと！？　何してるんですか！？　そんなところにいたら──」

ルシルをおんぶしたまま、祐太は暗がりを指さした。

「……あれ！」

うはっとルシルが息をのむ声が聞こえた。数秒後、祐太の頭上で青い光が輝きはじめ、屋根裏全体を照らし出した。

ルシルの杖先で、青く発光する球体がクルクルと回転している。一秒か二秒の後、その球体から魔力が発射された。

光線がぼろ切れごと人型をつらぬき、背後の壁に穴を開けた。

（……カッコいい！！）

祐太は感動した。

初めて見るタイプの攻撃魔法。師匠が使うところも見たことがない。自分が使う魔法ボールとはえらい違い。

杖先から魔力を放つのではなく、青い球体から放たれる。それが、とにかくクールだ。

それに威力もすごい。頭部をうちぬかれた人型は、人事不省のままユラユラ揺れている。

こいつ、ひょっとして待ち伏せしてたんじゃないか？　ふと、そんな疑問が祐太の頭の中をよぎる。

けれども、とにかく今はそれどころではない。

「早いとこ、脱出しよう。ゲートはどこ？」

ルシルは無言のまま固まっている。

「どうしたの？」

ルシルはすまなそうに穴のあいた壁を杖で指して、

「……壁ごとふきとばしてしまいました」

「ええっ！？」