カルメラの迷宮

9.人型

こうして、三人組はまあまあレアなアイテム『星くずナイフ』を手に入れた。

彼らはまあまあ満足した様子で、地下回廊を後にした。

ルシルは不満そうだ。

「もうちょっとうれしそうな顔をしてほしいものです」

「まぁまぁ」

ちなみに、宝箱の中身を奪われたからといって、それを理由にルシルと祐太が本部から責任を問われたりはしない。

なぜと言えば、宝箱の中身はダンジョン攻略の報酬として、もとより冒険者のために用意されたものだからだ。

それゆえ、隊員が始末書を書かされるとか、損失額を給料から差し引かれるとか、そんな非人道的な処分がくだされることは、いっさいないのだった。

「それはいいんだけどさ、」

祐太は首をひねった。

「わざわざ冒険者の邪魔をする理由は何？」

「自分が冒険者だとしたら、どうですか？」

ルシルはのぞき込むように問い返した。

「貴重なアイテムが簡単に手に入ったら、面白いですか？」

「えー……」

面白いかどうかが理由？　

ルシルはずるそうな笑みを浮かべて、

「こちらとしても、簡単に攻略されるのは、なんとなく悔しいので、できるだけ妨害するのです。ウッシッシ！」

ナイフ投げのトレーニングはその後も続いた。屋敷内の探索もずいぶん進んだようだ。

三人組はひときわ豪奢でセンスのいい部屋──おそらく伯爵夫人の私室（ブトワール）──に足を踏み入れた。

そこで、彼らは得体の知れない敵と遭遇した。

はいずるように室内をうろつく、ぼろ切れをまとったモンスター……。

「あ、あいつは！」

祐太がトイレで遭遇したやつだ。

「人型です」

ルシルが声を低めた。

「伯爵が造ったしもべスライムの一種です。かなり、強いです」

「あの三人なら大丈夫だよね？」

「……」

二人の不安をよそに、三人組の反応は素早かった。

いままでの雑魚とは違う──とっさに察知した三人は、三方向から人型を囲い込んだ。

先に仕掛けたのは、人型だった。スライム質の体の一部が長い腕のように伸びて、ムチのようにしなる。

三人のうち、リーダーが投げたナイフがそれを切断した。

間髪入れず、メンバーのもうひとりが逆方向から斬りかかった。彼女のみごとな短剣さばきで、人型はまっぷたつ。

が、人型にダメージはない。斬られても、すぐにまたくっついて、ふたたび襲いかかってくる。

異様にすばやく、体当たりしてくるパワーも相当だ。

「武器では不利です」

ルシルが焦れったそうに言った。

「魔法で焼きはらうしか……」

そうは言っても、このパーティーに魔法使いはいない。

三人組の残る一人は、マッチョな大男だ。彼は人型の伸びた腕をかかえこんだ。そのまま気合いで投げ飛ばす。

これは効いた。人型はマヒしたように動かない。

大男はさらに、ボディプレスをくらわせようとジャンプした。一瞬早く、ぼろ切れの下からスルリとはい出してきたものがあった。

小さなしもべスライムだ。色が、他の個体とちょっと違う。

その色違いスライムがわき腹あたりに飛びかかってきたせいで、大男はバランスを崩した。ボディプレスを失敗し、そのまま床に落下した。

「？　何かへんだ」

鏡ごしに見ている祐太には状況が読めない。色違いのスライムはどこかへ逃げてしまった。

リーダーが攻勢に出た。

その手に持つのは『星くずナイフ』──刃から光の粒がキラキラと舞う。

光跡が弧をえがいた。

切り落とされた人型の肉片が、個体を保てずにドロドロとけてゆく。ナイフの特殊効果だろうか？

削られて小さくなった人型は、ついに逃げ出した。壁にあいた穴に潜り込んで、二度と現れなかった。

「やった！　……けど、あのひと大丈夫かな？」

ボディプレスに失敗した大男は、床に倒れたままだ。他の二人が手当てしている。

「毒をうけたのかもしれません」

ルシルは鏡から目を離さずにつぶやいた。

オペレーションルームの暖炉の上には、三十センチ四方の枠に吊された鐘が置かれている。

一見、置物のようなそれが、猛烈に鳴り始めた。突然の大音響に祐太はひっくり返りそうになった。

ハッとしてルシルが叫んだ。

「救護要請です！」