カルメラの迷宮

7.休憩時間

階段をおりるたびにきしむ音がした。空気がよどんでカビ臭い。

モンスターの気配はなかったけれど、用心のため杖を手に持ったまま祐太は奥へ進んだ。

「これ？」

つきあたりにアーチ型の入り口がある。

おそるおそる中をのぞきこむと、はたして洗面台が見えた。

なるほど、トイレだ。

採光が明るい。ちゃんと掃除してある。壁も床もタイル張りで、ここだけ改築したように新しい。

祐太は胸をなで下ろした。

壺が置いてあるだけ、とかだったらどうしようかと心配したけれど、ちゃんと魔法水洗だ。文明と呼べる水準に達している。

……と、安心したのもつかの間、祐太の視線はすみっこに置かれた謎の物体にひきつけられた。

ゴミ袋が置きっぱなしじゃないか──と思ったら、ちがった。ぼろ切れをかぶせた何かが、ゴソゴソと動いているのだ。

（……？）

便器の前でうずくまっているそれは、祐太の気配に感づいたようだ。ぼろ切れがゆっくりと起き上がって、頭部（？）がグルリと祐太のほうを向いた。

その瞬間、祐太の耳にルシルの言葉がよみがえった。

『人の形をしたやつは一番危険です』

ぼろ切れの裂け目から、二つの赤い目が光る。そしてクモの脚のような指が出てきた。

そいつが理解不能な声を発した時には、祐太はすでにトイレから逃げだしていた。

「どうかしましたか？」

オペレーションルームにかけこむと、ルシルがソファごしに振り返った。

「そろそろお昼です。ユータが先に休憩してください。食堂に行くのでしたら、すみませんがお茶を補充してきてください」

祐太はうなずいて、軽くなったヤカンをつかんだ。

「お先に……」

扉の前に立って、

「本部へ──」

印が浮かび上がる。

（トイレは本部で借りよう）

祐太は扉を開けた。

大食堂は混雑していた。受け取り口の前に行列ができている。

祐太は並ぶのをあきらめて、売店へ向かった。そこで一番安いプラム塩パンを買った。

座席はどこを見ても隊員でいっぱいだった。なんとか空いている席をひとつ見つけて、そこでひとり昼食をとった。

「モグモグ……しょっぱい」

ハーブティーでのどに流し込むように食べる。

まわりを見れば、隊員は大人ばかりだ。年寄りも多い。若者といえば、二十代くらいの隊員がちらほら。祐太やルシルと同年代は一人もいない。

食べ終わって、なんだか落ち着かないので、そそくさと席を立った。

「……っと、忘れてた」

キョロキョロと調理場のあたりを探すと、ヤカンの返却口があった。そこでヤカンを交換してもらった。

「ええと、どっちへ行けばいいんだっけ？」

巨大な岩山をうがって築きあげられたこの本部こそが、まるで迷路のようであり、一種のダンジョンだった。

結局、オペレーションルームにもどった時には、休憩時間の大半が経過していた。

「異常はありません」

ルシルが言った。

鏡を見ると、冒険者の三人も屋敷のどこかの部屋で食事をしている最中だった。

祐太はルシルと交代した。

彼女は近くにあったイスを引っぱってきて、猫脚テーブルの前に座った。

懐（ふところ）から包みを取り出し、テーブルの上でそれをひらくと、サンドウィッチだった。まん丸な黒パン（ちょっとつぶれている）をスライスして、間に何かはさんである。自分で作ってもってきたらしい。

祐太は今さらながら、自分も隊員でごった返す食堂でなく、この静かなオペレーションルームで食事すればよかったと思った。