前世聖女のかけだし悪女

第12話 リリアナの籠城戦

　手入れの行き届いた庭は、聖女の母親の趣味だった。リリアナでいうところの祖母にあたる。庭師にまじり、土いじりをしているときの彼女が一番活き活きしているのだと、父親――今でいうところの祖父が言っていた。

　庭はその面影を残しながらも変わっていく。「薔薇は棘がね」と言って嫌煙していた薔薇も、今は仲間に加えられているようだ。

　前世――聖女となる前のもっと幼いころの記憶を辿りながら、リリアナは庭を歩いた。

　リリアナの後にロフが続く。黙っているばかりのリリアナに、彼は何も言わない。

「ねえ、ロフ。今の使用人にとって兄さ――……いえ、お父様はどんな人だって言っているの？」

「皆、一様にして恐ろしい方だとおっしゃっておりますね」

「恐ろしい……ね。想像もできないわ」

　リリアナは立ち止まって空を見上げる。高いところで取りが三羽仲良く空を飛んでいた。

「兄様……じゃなかった。お父様はお優しい人なのよ」

　前世の聖女にとっては兄で、今は父親だ。人前で呼び間違えないように、今の状況に合わせようとしているのに、まだ前世のころの癖が抜けきれない。

　前世は二十五年、こちらは五年。やはり、二十五年の方が比重が重いからだろうか。

　前世のころの兄の笑顔を思い出す。

「お父様はお母様のことをとても愛していたわ。結婚する前からずっと、許嫁になる前からよ。それに、妹の聖女にも優しい人だった。怒っているところなんて見たことがないの。いつも穏やかに笑って、何でもそつなくこなす人だった」

　恐ろしいという形容詞が一番似合わないとリリアナは思う。

「この五年でお父様が変わった原因があるはず」

「それをお調べになりたいと？」

「ええ」

「どうしてそこまで執着するのですか？」

　ロフは首を傾げて言った。

「それは、家族だからよ」

　リリアナの答えに傾げる首の角度が深くなる。

「お父様は数日に一度、お屋敷に帰ってくるのよね」

「そのようでございますね」

「お父様が帰って来たら起こしてって言っても、起こしてくれないんでしょう？」

「お嬢様のお体のことを第一に考えるならば、深夜に起こすなどもっての他」

「それも本に書いてあったの？」

「ええ、二十年前に出版された『超絶執事の掟全集』に載っておりました」

　満面の笑みを見せる。ロフはこういうとき、とても頑固だ。たった一日深夜に目が覚めたとしても、リリアナの体が悪くなることはない。けれど、「人間の体は弱々しいので」と言って聞かなかった。

（こういうとき、役に立たないんだから）

　リリアナは唇を尖らせた。

「なら、最終手段を取るしかないか」

　リリアナは呟いた。ロフが目を細めて再度首を傾げる。

　侍女は顔色を青くしたまま、リリアナを見下ろした。

「お嬢様、こんなところで眠っては体を悪くしてしまいますわ。お部屋に戻って眠りましょう？」

「いやよ」

「ですが、風邪を引いてしまいますよ」

「大丈夫。少しくらい。それにこの布団は暖かいわ」

「ですが、こんなところ……」

　リリアナは、布団を頭から被って隠れた。

　こんなところ……というが、言われてもしかたない。リリアナの寝転んだ場所は廊下だっただの。臙脂色の絨毯のは寝転んでみると想像以上に固い。しかし、リリアナは覚悟を決めて体を丸めた。

　リリアナが寝床に選んだのは、父親――ルーカス・グランツの寝室の扉の前だ。

　ルーカスは使用人たちに「リリアナを屋敷の敷地から出してはならない」とは言いつけていたが、「部屋の外で眠らせてはならない」とは言っていなかったようだ。

　数人の使用人に囲まれながら、リリアナは籠城を決め込んだ。

「こんなところで寝なくても、そのうち旦那様も会いに来てくれますから」

「そのうちじゃなくて早く会いたいの」

「旦那様が帰ってきたら、お伝えしますから」

　リリアナが布団から目だけを出す。使用人たちは「ようやく納得した」と安堵のため息を漏らした。ただの五才の子どもならば騙されたかもしれない。しかし、リリアナには前世の経験があるのだ。こういうとき、大人は平気で嘘をつく。

「いやよ」

　リリアナは強く言うと、また頭まですっぽりと布団を被った。

「お嬢様」

　諭すように侍女が言葉をかける。布団越しに肩を撫でられた。

「お願い。放っておいて。ただ、お父様に会いたいの」

　小さなため息のあと、布団越しの手の温もりがふと、消えた。

「わかりました。ですが、体調が悪くなりそうだった場合、すぐにお部屋に連れ戻しますからね。あと、その布団だけでは冷えてしまいます。寝具を増やしますから、待っていてください」

　布団から顔を出すと、少しだけ困ったように微笑む侍女の顔があった。

「ありがとう」

「いえ、私たちはお嬢様のお体が心配なのです。それは分かってください」

「うん。でも……」

「はい。旦那様にお会いしたいのですよね。早くお会いできるように、私もお祈りしております」

「ありがとう」

　侍女は優しくリリアナの頭を撫でた。まるで、母にしてもらっているような優しい感触だ。