【完】幼い頃から婚約を誓っていた伯爵に婚約破棄されましたが、数年後に驚くべき事実が発覚したので会いに行こうと思います

前編

　頭が真っ白になっていく。

　冷たい、痛い。足がつかなくなると、水中で身体がふわっと浮く。

「どうか、お願いします」

　そして、私の心臓は止まった。

　　　　◇

「メアリー、婚約を破棄させてもらう。私はこの女性を愛してしまった」

　親戚を集めた結婚前のパーティの場で、ゼイン伯爵が言い放つ。

　その隣には見知らぬ女性が立っていた。

　周囲は騒然とし、父が私の代わりに何を言ってるんだと捲し立てる。

　パーティーは中断、私はショックのあまり言葉を失い、母と別室で待機することになった。

　数時間後、父は話を終えて戻ってくると私の手を掴む。

「ちょっと待って――」

「お前とは話さんと、向こうが言っておる！」

　理解が追いつかないまま、屋敷を出されてしまう。

　私とゼイン伯爵の関係は、一言の会話も交わすことなく終わってしまった。

　帰り道、馬車に揺られていると、涙が一滴も出ていないことに気づく。

　今までのことは全て無意味だったのか、何とも言えない怒りや嫉妬、悲嘆な感情が渦巻いていた。

　あの女は一体誰で、いつから関係を持っていたのか。

　側から見ても彼と私は仲が良かったはずだ。

　幼い頃、ゼインとは毎日の様に言葉を交わし、将来を誓い合った。

　時には悲しみも分かち合ったのだ。

　悪態をつく父の声と、静かに涙を流す母の顔を見つめながら、私はゼインと初めて会った時のこと思い返していた。

　◇　

「馬鹿にしてるの？」

　十年前、八歳の誕生日。私はこの街に引っ越してきた。

　貴族学園に転校した数日後、早々にやらかしてしまったのである。

　訛りが強い一人の女子生徒の言葉が聞き取れず聞き返したのだ。

　だがその行為は相当な不快なものだったらしい。

　後から知ったことだが、彼女はこのクラスで相当な権力を持っていた。

　そんな彼女にいじめの標的にされてしまったのだ。

「王都生まれは田舎臭い言葉はわからないってさ」

　その一言の効果は絶大だった。

　初めは抵抗していたが、その気力は数ヶ月で奪われた。

　今は下校中、彼女らに追いかけ回されている。

「どこ？」

「あっちかも」

　たまたま入った路地の扉を開け、中に入る。

　見つかりません様にと願っていると、後ろから肩を叩かれた。

「おい、不法侵入だぞ」

　思わず、肩がビクッとなり、振り向く。

「ひゃ！　だ、だれ！？」

「誰って……お前から名乗れよ」

　同じくらいの年齢の男の子だった。

　髪は柔らかそうな金色で輝いて、瞳は青く綺麗で、女の子よりも女の子に見える。

　私の黒髪、黒目とは、全然違う。

「……メアリー」

　名前を教えるのに躊躇しながら言った。

　もしかしたら彼もいじめっ子の仲間なんじゃないかと、頭に過ったからだ。

「ふーん、俺はゼイン。なんで勝手に入ってきたの？」

　ゼインは私のことを知らなかった。

　ほっと胸を撫で下ろしつつも、外からはまだ彼女らの声が聞こえている。

　虐められているとは、恥ずかしくて言えなかった。

　何か言い訳はないかと見渡すと、多くの物で溢れていることに気づく。

　煌びやかな時計、大きな机、銅像などが無造作に置かれている。

「えっと……外から見て宝物みたいだなって」

　そういえば、外にクローズと書いてあったことを思い出す。

　ここは何かのお店だ。

　どちらにせよ不法侵入には違いないが、ゼインは予想に反して目を輝かせた。

「まじで！？　これの良さわかるんだ！？　こいよ！　色々教えてやる！」

「う、うん」

　本当はぜんぜん興味なかった。

　しかし、ゼインの話は面白く、どんどんと引き込まれていく。

　いつしか何もかも忘れ、彼の話に夢中になっていた。

　ここは彼のおばあちゃんのお店で、古物商をやっているのだという。

「この机はさ、海底に沈んだ王国のでさ！」

「すごい……でも、海からどうやって持ってきたんだろう」

　楽しかった。この街に来て初めて人と話すのが楽しいと思えた。

「ゼイン。これは？」

　私はガラスの四角い箱に入った、一つの首飾りのネックレスに指をさした。

　煌びやかな金色で輝き、何とも言えない魅力を感じる。

「願うが叶うネックレスさ」

「願いが！？　何でも？」

「ああ、けど……そのために代償を払う必要があるんだ」

　ゼインは今までで一番真剣な表情をした。これを使えば、虐めがなくなるかもしれない。

「人間の命だよ。――『ゴチン』！」

　ごちん？

「ゼイン！　まーたいつもの不法侵入かい！　早く帰りな！　何時だと思ってんだい！」

　後ろからおばあちゃんが現れ、ゼインの頭を拳で殴った。

　彼は呻きながら頭を抑える。

「いってえ！　叩くことねーだろ！」

「ご、ごめんなさい。お婆さま……」

　時間を確認すると、驚くほど経っていた。すぐに帰らないと親に怒られる。

「ちぇっ、帰ろうぜ。メアリー！」

「すみません、勝手に入ってしまって……」

　だが、「またおいで、今度は営業時間にね」と、おばあちゃんは私にだけ優しかった。

　ゼインはお店が好きで、遊びに行ったり、店番をしてるとのことだった。

「お前、三組！？」

　ゼインは私と同じ学園だった。彼は二組、私は三組。

　初めは嬉しく思ったが、同時に怖くなる。

　私の噂を聞いてしまったら、この関係は崩れてしまうのだろうと。

「また明日な！　休み時間に続き話してやるよ！」

「わ、わかった。またね……」

　そんな不安を抱えながら、この街で初めての友達に手を振った。

　◇　

「なんか臭くない？」

　お昼休み、裏庭に引っ張り出されていた。

　いつもの彼女と取り巻きが、ゴミをぶつけてくる。

「やめて……」

　逆らうと余計に酷くなる。それは経験から知っていた。

　耐えて、授業が終わったら、走って家に帰る。

　それまで頑張れ、と自分に言い聞かせていた。

　男の子が来るまでは。

「ぎゃっはは！　やりすぎかな？」

「いいんじゃない？　ほどほどにね〜」

　同じクラスで私のことを遠巻きに見ていた男の子だった。

　彼女らと仲が良かったらしく、私の髪を掴み、乱暴にぶん回す。

「いたい、いたいやめて！」

　男の腕力は女性とは違う。体を振り回されながら、私はボロボロと涙を流していた。

　苦しい、助けて、誰か、誰か――。

「お前ら！　何してんだよ！！」

　どこかで聞いたことのある声がした。そう思った瞬間、掴んでいた髪が下ろされた。いや、虐めっ子が吹き飛ばされたのだ。

　助けてくれたのは――ゼインだった。

「メアリー、大丈夫か？」

「ゼイン……どうして」

　目の前の出来事が信じられなかった。

　いつもの虐めっ子は怯えながら後ずさりする。

「俺の友達を……ぜってえ許さねえからな！」

　ゼインの覇気で、虐めっ子は叫びながら逃げ出した。

「とりあえず保健室行くぞ」

「え……」

　怖かった。前に先生に伝えようとしたが、それがバレて余計に酷い目に遭わされたからだ。

「大丈夫。俺が守ってやるから」

　しかし、ゼインは何も言わずともわかってくれていた。私を保健室に連れて行ってくれた後、先生の制止を振り切って消えていく。

　これは後から聞いた話だが、あの後ゼインは授業中にも関わらず乗り込み、いじめっ子に全てをその場で白状させたのだという。

　また、彼の親はこの街でも有名な家系だったらしく、成績優秀も相まって先生からの人望も厚かった。

　数日後、虐めっ子は全員退学になっていた。

　全てが落ち着き、放課後。ゼインに帰ろうと誘った。

「どうして……ここまでしてくれたの？」

　一度、たった一度しか会っていないのにも関わらず、なぜここまでしてくれたのかを聞きたかった。

「友達がいじめられてたら嫌だろ」

　気づいたら涙を流していたが、彼に心から感謝していたのだ。

　それから私とゼインは、毎日話す間柄になった。

　徐々に友達も出来たが、放課後は一緒に帰るというのが私たちの暗黙の了解だった。

　なぜならおばあちゃんの古物商に行くのだ。

　またおばあちゃんは厳しく、とっても優しい人だった。

　曰く付きの宝物の信憑性は、「ありゃ嘘さ」という、何気ないおばあちゃんの一言で唐突に終わった。もちろん、ゼインには伝えなかった。

　上級生になる頃、ゼインはすっかり大人になっていた。

　背は誰よりも高く、女性であれば視線を奪われるほどの美形になっていた。

　私はゼインの事がずっと好きだった。何度も伝えようとしたが、関係性を壊してしまったらどうしようと怖くてできなかった。

　また一つ学年上がった時、悲しい出来事があった。

　古物商のおばあちゃんが老衰で亡くなってしまったのだ。

　私とゼインは一日中まぶたを腫らし、夜通し二人で思い出話を語り合い、慰め合った。

　彼は引き継ぎたいと家族に主張したが、夢は叶わず、数ヶ月後に空き店舗になっていた。

　まだ残っていた品は競売にかけられたが、数点だけおばあちゃんの遺言により分配された。

　私はあの首飾りのペンダントを頂いた。

　それから数日後、ある決心をしてゼインを待っていた。

　時間は無限ではないとわかったからだ。

　私はゼインと友達以上の関係になりたいと強く願っていた。

「ゼイン！」

「メアリー、探してたんだ」

　帰り道、勇気を振り絞ろうとしていたが、なかなか言い出せずにいた。

　その時、ゼインが私の名を呼んだ。

「ずっと言いたかったことがある。――メアリー、俺はお前が好きだ。俺の婚約者になってほしい」

　驚いた。まったく同じ事を思っていた。

　嫌われているとは思っていなかったが、女性として見てくれていたことが嬉しかった。

「私も好きだった。……ゼイン、本当に嬉しい」

　その日、私たちは婚約者となった。

　関係性が大幅に変わるという事はなかったが、手を繋いだり、会う回数を増やしたりと、順調に距離を縮めていった。

「俺たちは二人で一つだな」

「どういう意味？」

「どっちかが居なくなったら、生きられないなって思って」

「そうね、私たちは二人で一つだね」

　卒業後、私たちは正式に結婚するため、日取りを決めたり、式場を探したりしていた。

　仕事の関係で結婚式が少し先になったので、その前に盛大なパーティでもしようとなった。

　今はその帰り道、ゼインと二人で歩いて帰っていた。

「メアリー、好きだ」

　突然、ゼインが私にキスをした。

　驚いて目をまん丸とさせたが、すぐ身を委ねる。

「……結婚もしてないのに、誰かに見られてたら」

「どんなことがあっても、俺は君を守るから」

　しかし――その日を境にゼインと会う回数は日に日に減っていった。

　少し会えたとしても、彼の家の近くですぐに帰っていく。

　どこか上の空で、あの元気なゼインが懐かしく思える様になった。

　もしかすると、結婚が嫌になったのだろうか。

　結婚後は一緒に住む話をしていたので、そんなことないと言い聞かせていた。

　そして迎えた、結婚前のパーティー当日。

　私は婚約破棄されたのだ。

　◇

　馬車から降り、家に辿り着く。

　二階の自室に戻ると、学生時代に彼から頂いた私の絵を眺めていた。

　数十分、数時間、時間の感覚がわからない。

　まるで夢だ。悪い夢。しかし、決して覚めない夢。

「こんなもの！」

　気づけば、私は絵を破り捨てていた。

　いつからなんだろう。ゼインが私のことを嫌いになっていたのは。

　どんなきっかけがあったのか、聞いてみたかった。

　それが納得いくものであれば、改善したいと思っていた。

　しかし床に破れた絵を眺めているうちに、ようやく涙がこぼれはじめた。

　何かが崩壊したかの様に、止まらなくなる。

「ゼイン……どうして……ゼイン……」

　私とゼインの関係は、この絵の様に一瞬で破り捨てられた。

　それから長い間、私は家から出ることができなくなった。

　これは永遠に続くのだろう。そう思っていた。

　しかし五年後――私は生涯で一番辛い思い出として、かろうじて押し込むことができていた。

　あの日から一度も、ゼインと会っていない。

　噂によると、女性と駆け落ちしてこの街にはいないらしい。

　詳しくは知らないが、彼の父親が亡くなってから御家問題があったらしく、輸入業が成り立たなくなったらしい。

　まあ、どうでもいい。

「買い物に行ってくる」

　何度か男性と接点はあったものの、やはりどこかブレーキがかかってしまう。

　外は雪が降っていた。

　路地に入ると、一つの空き店舗の前で足が止まる。

「おばあちゃん……」

　遺言でもらった首飾りのネックレスは、いつも身に着けていた。

　命を代償に願いが叶う。

　そんな魔法はないとわかっているが、なんだか勇気をもらえるのだ。

「メアリーさんですか……？」

　突然、女性から声をかけられた。

　誰だろうと思い記憶を探っているが、思い出せない。

「誰ですか？」

　学生時代の友人だろうか、それにしては一切記憶がない。

「覚えてらっしゃらないでしょうか」

　違う。記憶がないんじゃない――消していたんだ。

「あなたは……」

　長年閉じ込めていた記憶が無理やり呼び起こされる。

　こいつは――私からゼインを奪った女だ。