口約束だからって破っていいとお思いでしたか、殿下？

前編

「本日はお集まりいただき感謝する。

　先日、私の婚約者が定まった。此度のパーティーはそれを国内外に大々的に発表するために開かれたものである」

　パーティーホールに朗々と響く、我が愛しの殿下のお声。

　傍に控えるわたしはそのお姿を……小柄で可憐な少女をとても大切そうに腕を抱いた彼を、じっと眺めていました。

　今日のためにあつらえさせていただいた一級品のドレスの裾を、強く強く握りしめながら。

　齢十八歳の皇太子、ラウノ殿下の婚約者披露宴。

　と言っても華やかというよりは厳粛な雰囲気に感じられます。それはきっと、今後の国政に大きく関わってくるかも知れないと多くの貴族が見ているからです。

「――ペトロネラ・クヴィスト侯爵令嬢、前へ」

「はい」

　そんな中で名を呼ばれたのは、わたし。

　殿下からご指名いただくなり、足早に、しかしそれを悟られないように彼の前へ。

　そして深々と跪きます。

「皇国の若き太陽、ラウノ・ウェス・ヴァルポラ皇太子殿下にご挨拶いたします。ペトロネラ・クヴィストでございます」

　さて、どんな熱烈な愛の言葉を囁かれるのでしょう？

　頭を垂れながら心待ちにしていると……殿下が告げました。

「発表の前にほんの少し、余興の類を行いたい。

　ペトロネラ嬢、面を上げよ。君がここのイルマ・ペンティ伯爵令嬢を暗殺しようとしたことは調べがついている。罪を今、この場で公にしよう」

　わたしは言われた通りに顔を上げました。

　視界に入るのは、こちらを見下ろす殿下。

　どこか愉しげに見える微笑みをわたしにだけ向ける可憐な少女……ペンティ伯爵令嬢のことなど、目に入りません。

「暗殺、ですか？」

「そうだ。そのほかにも君の非道な行為の数々を追及せねばならない」

　背筋がぞわりとなりました。

　今まで聞いたことのないくらい鋭い声と、ペンティ伯爵令嬢を守るように抱きしめる殿下の仕草に。

　「大きくなったら結婚しようね」と言ってくれたのに。

　「一生君だけを愛するよ」と甘い声で囁いてくれたのに。

　その思い出が全て色褪せて、粉々に打ち砕かれていきます。

　ずっと前からこの日を楽しみにしていたのです。

　殿下のご寵愛を賜り、選ばれしわたしと彼の愛が成就する日。そのはずでしたから。

　なのにいざ幕を開けてみれば、突きつけられたのは断罪。

　さながら、流行りの劇の悪役令嬢というわけですか。そして殿下がヒーローで、ペンティ伯爵令嬢が主人公といったところでしょうか。

　いくら事前に情報を（・・・・・・）掴んでいた（・・・・・）とはいえ、失望せざるを得ません。

　殿下の婚約者候補だった方々に恥をかかせたり、実家を失脚させたり。

　それをしたのは全てわたしだと殿下は力説なさいました。

　殿下の幼馴染。

　それだけでは満足できず欲が出た侯爵家によって殿下の婚約者になれと命じられ、手段を選ばず行動したのだと。

　ああ、とわたしは心の中でため息を吐かずにはいられません。

　幼馴染というだけでは満足できなかったのは、確かですけれど……わたしをその気にさせたのが誰なのか、お忘れではないでしょうに。

「残念です。殿下は――嘘つきだったのですね」

　悲しげに微笑んで見せてから、わたしは殿下が口にしなかった誠を申し上げることにしたのでした。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　殿下に出会ったのは、十五年前のある日のこと。

　当時まだわたしも殿下も互いに三歳。親同士の繋がりで、すぐに幼馴染と呼ぶべき関係に至りました。

　実はそれがお父上である国王陛下に命じられてのことであり、ずっと不満を抱いていたことなど、当時のわたしには知る由もなく。

　殿下の笑顔に、言葉に騙され続けていました。

「大きくなったら結婚しようね」

「結婚、でございますか？」

「きっと君なら将来、いい皇妃になってくれると思うんだ。何より私は、君が好きだしね」

　そう言われた時はたいへん戸惑ったものです。

　だってわたしが皇妃になるなんて信じられません。しかし殿下の表情があまりに優しかったものだから。

　「ありがとうございます」と心から微笑んだのをよく覚えています。

　わたしは愛されているのだと思うようになったのは、その頃からだったでしょうか。

　パーティーではいつもわたしを一番目のダンスの相手に選んでくださるし、クヴィスト侯爵家にいらっしゃったり、恋愛劇を見に行くために二人で一緒に出かけることもありましたっけ。

　そんなこんなであっという間に七年が経ち。

　互いに十五歳になっても、関係はまだ続いていました。