他力本願のアラサーテイマー

第187話 出発

　──お役人さんが帰ってから、私は急いでみんなと話し合う。

「トールたちには、スラ丸三号とテツ丸を同行させるね。人目に付かない場所へ移動したとき、【転移門】を繋いでくれたら、私の支援スキルを掛け直すよ」

　スラ丸は【収納】による物資の運搬、【転移門】による退路の確保、【遍在】による索敵と、物凄く頼もしい存在になっている。

　テツ丸は不眠不休で周囲を警戒出来るし、戦闘力も中々のものだから、役に立たない訳がない。

「それは有難いが、ルークスの方はどうする？」

「オレは隠密行動をしないといけないはずだから、アーシャの従魔は借りられないよ」

　ニュートの問い掛けに、ルークスはあっけらかんと、そう答えた。

　スラ丸を連れて行かないってことは、諸々の支援を受けられなくなる。

　どうしよう、心配で胸が苦しくなってきた……。

「スラ丸を小さくして、懐に入れておくのはどうかな……？」

　スラ丸は自力で小さくなれるし、私が【従魔縮小】を使えば、手のひらサイズにすることも出来る。

　私の提案を聞いて、ルークスは首を横に振った。

「どれだけ小さくしても、オレみたいにスキルで気配を消せないと、感知系のスキルで捕捉されるよ」

「そ、そっか……。それなら、ティラは？　影の中に潜れるから、邪魔には──」

「いや、それは駄目だ。自分の護衛を薄くしようとするなんて、らしくないよ」

　私がティラを貸し出そうとしたら、ルークスは食い気味に拒絶した。

　ティラを自分の護衛から外そうなんて、確かに臆病者の私らしくない。

「で、でも、心配だし……」

「あはは、大丈夫だって。危なくなったら、すぐに逃げるからさ」

　ルークスは朗らかな表情で、『逃げる』なんて言っているけど……こう見えて、彼は負けん気が強いんだ。

　いざというとき、本当に逃げてくれるのかな……？

　私は悶々としながら、ルークスが持っていけるものを見繕う。

　ドラゴンポーションが五本と、緑色の下級ポーションが二本。毒薬、麻酔薬、睡眠薬が一本ずつ。これらを小さな鞄に入れておくよ。

　隠密行動の邪魔にならない範囲だと、これが精一杯だった。

「何があっても、必ず生き残ってね……」

「分かった、約束する。ありがとう、アーシャ」

　ルークスは私から鞄を受け取り、目を合わせて生還の約束をしてくれた。

　彼は約束を破ったことがないので、今回も大丈夫だと思いたい。

　ちなみに、私とルークスの横では、スイミィちゃんがシュヴァインくんに、ギュッと抱き着いている。

「……シュヴァイン、気を付けて」

「う、うん……っ！！　す、スイミィちゃんも、修行、頑張って……！！」

　二人が一時の別れを惜しんでいると、フィオナちゃんが間に割って入り、スイミィちゃんの頬を抓った。

「スイミィっ、あたしの彼氏に抱き着くんじゃないわよ！」

　スイミィちゃんも負けじと、フィオナちゃんの頬を抓り返す。

　それでも、彼女の口から出てくるのは、気遣いの言葉だった。

「……フィオナも、気を付けて」

「フンっ、あんたに言われるまでもないわ！　帝国の連中なんて、あたしがドカンと殺ってやるわよ！！」

　この二人は頬を抓り合っているけど、険悪な雰囲気にはなっていない。

　仲が良いのか悪いのか、ちょっと分からない光景だよ。

　ここで、ニュートが寂しそうに、スイミィちゃんに声を掛ける。

「スイミィ、ワタシには何かないのか……？」

「……兄さま、忘れてた。気を付けて」

「わ、忘れて──ッ！？　ば、馬鹿な……。昔はもっと、ワタシに懐いていたはず……。おのれぇ……ッ！！　シュヴァイン……ッ！！」

　ニュートはショックを受けて、膝から崩れ落ちた。

　少し不憫だけど、恋する乙女は盲目なので、仕方ないと割り切るしかないんだ。

「兄貴っ！　帰って来たら、武勇伝を聞かせて欲しいのだ！！」

「あァ、任せとけや！！　暴れて暴れて、暴れまくってやるぜェ！！」

「くぅーーーっ！！　兄貴は格好いいのだ！！　我ももっと強くなって、いつか兄貴と一緒に戦うのだぞ！！」

　リヒトくんは兄貴分のトールに、キラキラした眼差しを向けながら、呑気なお願いをしていた。

　トールは獰猛な笑みを浮かべて、そんなリヒトくんの頭をガシガシと撫でる。

　それから、スッと真顔に戻って、私と目を合わせた。

「──その、あれだ。気を付けろよ、風邪とか……」

「トールこそ、気を付けて。いざというときは、逃げなきゃ駄目だからね」

「……逃げるかどうかなンざ、そのときにならなきゃ、分かンねェよ」

　逃げない、と即答しないだけ、トールも成長したね。

　本心では逃げる気なんて、微塵もないだろうけど……私の心情を慮って、逃げる可能性があるような言葉を残してくれたんだ。

　ここは一つ、激励のために何かしてあげたい。抱擁はやり過ぎだと思うので、私はトールに向かって拳を突き出した。

　彼は私の意図を察して、少し照れくさそうに、自分の拳を軽くぶつけてくる。

　こうすると、『頑張れ！』って気持ちが伝わるよね。

　みんなもこれを真似して、お互いに拳をぶつけ合う。

　この後、一軍のメンバーは、それぞれの戦地へと向かって出発した。

　居残り組の私たちは、彼らの背中が見えなくなるまで、お見送りしたよ。

　──お屋敷に残ったのは、私、スイミィちゃん、リヒトくん、ミケの四人。それから、私の従魔たち。

　まだまだ大所帯だけど、一気に静かになってしまった。

　寂しいなぁ……と思いながら、私がぼうっとしていると、リヒトくんが元気に声を上げた。

「兄貴たちは、今よりもずっと強くなって、帰ってくるのだ！　我も負けてはいられぬ！　修行をするのだぞ！！」

「そう、だね……。うんっ、そうだね！」

　やることは沢山あるんだから、ぼうっとしている場合じゃない。

　二軍メンバーの修行を続けて、私のレベル上げもして、ポーションの納品もしないとね。

「……スイも、修行する。……姉さま、リッくん、がんばろ」

　スイミィちゃんもやる気満々で、握り拳を小さく上下にブンブンさせている。

「おみゃーら、早くレベルを上げるのにゃあ！　みゃーに追い付いたら、一緒に冒険してやるのにゃ！」

　既にレベル１０のミケは、そう言い残してお店に出勤した。

　私たちは高いモチベーションを維持したまま、今日も修行を始める。

　私とイーシャは、消耗品の杖と指輪を使って、またもや地味な攻防だよ。

「──あ、そうだ。ペンペンにも修行させないとね。剣と盾を使って貰いたいんだけど……出来る？」

「…………」

　ペンペンは自分の手を見下ろしてから、私に悲しそうな目を向けてくる。

　指がないペンギンの手で、剣と盾なんて持てる訳がないって、そう言いたいんだろうね。

　でも、エンペラーペンギンが召喚したペンギン軍団の中に、剣と盾を持つペンギンが存在していたので、出来ないことはないと思う。

「ペンペン……。ファンタジー世界では、常識を捨てないと駄目だよ。さぁ、持ってみて」

　私が木刀と木の盾を押し付けると、ペンペンは渋々とそれを受け取って──当たり前のように、ポロッと取りこぼした。

　……頑張れっ、ペンペン！　キミの修行は、まだ始まったばっかりだよ！

　私はペンペンから目を逸らして、スイミィちゃんとリヒトくんの様子を確認する。

　二人は壁師匠を並べた練習場を使って、軽快に動き回りながら、魔法を使う練習をしていた。

　魔法使いのレベル上げに関しては、頗る順調だね。

　魔力が切れそうになったら、今度は剣術の修行を始める。

　二人が魔剣士を目指している以上、魔法使いである間も、剣術の技量はきちんと磨くべき。そういう方針なんだけど……正直、こっちは順調とは言い難い。

　模擬戦をすると、リヒトくんがスイミィちゃんに、全く勝てないんだ。

　リヒトくんは右手の呪いが解けて、間違いなく絶好調なのに、その才能は凡人の域を出ない。

　逆に、スイミィちゃんは天賦の才能を持っている。

　人型壁師匠を活用して、スイミィちゃんの技術をリヒトくんに伝授しても、スイミィちゃんが圧勝してしまう。

　今日も彼女は、僅か三合でリヒトくんを下して、男の子のプライドをズタズタにした。

「……リッくん、よわよわ」

「ぬあああああああああああっ！！　そ、その一言はっ、我が右手に封印された魔人の力を呼び起こしかねないのだ！！　世界が終焉を迎えてしまう！！」

　リヒトくんは自分の綺麗な右手を押さえ付けながら、藻掻き苦しむ演技をした。

　そんな彼に、スイミィちゃんは追い打ちを掛ける。

「……でも、よわよわ」

「ぬあああああああああああああっ！！　て、手加減しているのだ！！　我は魔人の力が暴走しないようにっ、手加減しているだけなのだぁ！！」

　苦しい言い訳だよ。子供の頃から、才能の格差を目の当たりにしていると、リヒトくんの心が折れるかもしれない。

　もういっそ、魔剣士になるのは諦めて、魔導士を目指すという手もある。

　……でもなぁ、リヒトくんは魔剣士に憧れているんだ。彼の年齢で、夢を諦めさせるなんて、そんな悲しいことはしたくない。

　どうしたものかと、私が悩んでいると、半泣きのリヒトくんが、こちらに駆け寄ってきた。

「アーシャっ、どうすれば我はスイミィに勝てるのだ！？　全く勝てる気がしないのだぞ！？」

「うーん……。なんというか、スイミィちゃんは全く動じないんだよね。リヒトくんも、まずはそうならないと、同じ土俵に立てないよ」

「動じない……？　どういうことなのだ？」

「スイミィちゃんって、目の前を木刀が横切っても、怯えないどころか瞬き一つしないの。いつも平常心というか、無我の境地というか……」

　リヒトくんは私が教えたことを脳裏で反芻して、深々と頷いた。

　彼は人並みに怯えるし、目の前に木刀が迫ったら、流石に目を閉じてしまう。

　しかも表情豊かで、『これは不味い！』とか、『これで決める！』みたいな考えが、透けて見えるのもよくない。

　駆け引きが成立しないことには、スイミィちゃんとの差は縮まらないよ。

　とは言え、それが成立するようになっても、十合耐えられれば御の字だと思う。

　スイミィちゃんは一試合毎に──いや、一合毎に、自分の実力を研ぎ澄ませていくからね。

「それで、我は結局、どんな修行をすればいいのだ？」

「胆力を鍛えるためには、実戦経験を積むしかないかも……。実戦はレベル１０になるまで、お預けだから、今はとにかく修行だよ」

　リヒトくんが魔剣士になるまでの道のりは、とっても長い。

　だから、どこかで自分の才能に見切りをつけて、魔導士を目指すかもしれない。

　そんな風に考えていた私は、彼のことを侮っていたんだ。

　身近に同い年の天才がいて、毎日のようにコテンパンに負かされて、それでも折れない心。

　直向きな努力と反復練習を苦にしない精神性。そして、何より──

「ナハハハハハハハッ！！　我はいつか、必ずスイミィを超えて見せるのだ！！」

　自分自身の将来性を信じて疑わない、その愚かさ。

　それは紛れもなく、天から賦与された才能と呼べるものだった。

　この日から、リヒトくんは誰よりも早く起きて、素振りや筋トレを行い、精力的に自分を鍛え始める。

　朝が苦手なのに、雨の日も風の日も頑張るから、私も師匠としての血が騒いで、甲斐甲斐しく面倒を見ることになったよ。