他力本願のアラサーテイマー

第119話 死線

　ツヴァイス殿下とシャチの魔法合戦。

　それは、数時間くらい続いているようにも感じるし、まだ数分しか経っていないようにも感じる。

　今のところ、シャチに攻撃しているのは殿下だけで、他の人たちは防御に徹しているよ。

　バリィさんは元々、防御特化だから良いとして……カマーマさんとライトン侯爵は、いつまで静観を続けるのかな？

　出来れば攻撃に参加して貰いたいんだけど、素人の私が意見するのは躊躇われるから、息を潜めて様子を窺うしかない。これが、物凄く歯痒いんだ。

　──千を超える雷がシャチに落ちたところで、突然シャチの動きが止まった。

　まだまだ凄まじい存在感を放っているから、死んだ訳じゃない。与えたダメージだって、軽傷の範疇だと思う。

　それなのに、怒濤のような弾幕が途切れたんだ。

　私が戸惑っていると、ツヴァイス殿下がライトン侯爵に声を掛けた。

「ようやく麻痺しましたか……。ライトン侯爵、次は任せましたよ」

「ブヒィ……ッ！！　このまま押し切られるのではないかと、少しヒヤヒヤしましたぞ！！」

　どうやら、これは狙い通りの展開らしい。

　ツヴァイス殿下は雷を落として、シャチを倒すのではなく、感電によって麻痺させたかったんだね。

　あの巨躯が感電したことは、不思議で仕方ないけど……雷耐性を低下させたのが、効いたのかもしれない。

「侯爵、上に連れて行くぞ。一番美味しいところなんだから、足を滑らせたりしないでくれよ」

「ブヒヒヒヒッ！！　吾輩にも固定砲台としての自負がある！！　そんなヘマはしないから安心したまえ！！」

　バリィさんがライトン侯爵を結界の上に乗せて、射線を通すために上空まで移動した。

　結界の中じゃなくて、結界の上。何も遮るものがなくて、隙だらけの状態だから、さっきまでは許されなかった行動だよ。

　でも、今はシャチが麻痺しているから、こんなことが悠々と出来る。

　ライトン侯爵は腰に佩いている剣を引き抜き、万人に勝利を確信させる光を私たちに見せてくれた。

　その剣は、この世の全ての希望を搔き集めて、それに形を与えたような代物なんだ。

　神話級のマジックアイテム『極光』──これは、聖剣とも呼ばれており、人類種の敵に対する特攻＋スキル【破壊光線】の威力を十倍にするという、途轍もない効果が宿っている。

「愛するリリアよ！！　天国から吾輩を見ていてくれッ！！　ブウウウウゥゥゥゥゥゥ──ッ、ヒイイイィィィィィィィィ──ッ！！」

　亡き妻に祈りを捧げたライトン侯爵が、聖剣を上段から全力で振り下ろした。

　すると、極太の白い光が奔流となって、聖剣から解き放たれる。

　狙いはシャチの頭部。未だに麻痺しているシャチに、逃れる術なんてない。

　森羅万象の悉くを破壊してしまいそうな、光属性の上級魔法【破壊光線】──それが、狙い通りの場所に直撃した。

　光の奔流はシャチの頭を削って、大ダメージを与えている。

　ライトン侯爵が装備している他の四つのマジックアイテムは、その全てが『光る延長の指輪』だよ。

　これ一つで、【破壊光線】の照射時間が二倍になる。つまり、合計で八倍の照射時間だ。

　驚くほど長く、眩い光が第六階層全体を照らし出して──奔流が収まったとき、シャチの姿は海上から消えていた。

　周辺の海が真っ赤に染まっており、血生臭い空気が立ち込めている。

　大出血を強いたことは、間違いないけど……死体もドロップアイテムも、見当たらない。

　──静寂。さっきまでの攻防が嘘だったかのように、とても静かだ。

　バリィさんとライトン侯爵が下に戻ってきて、主力メンバーが顔を見合わせる。

「倒した、のか……？　普通なら、生きているとは思えないが……」

「どうかしらねぇ……？　『普通』が当て嵌まる敵には、見えなかったわよん」

　魔物との戦闘経験が豊富な、バリィさんとカマーマさん。この二人でも、仕留められたかどうか、分からないみたい。

「ライトン侯爵、念のためにポーションを飲んで、魔力を補充してください」

「ブヒヒッ、畏まりましたぞ！」

　ツヴァイス殿下の指示に従って、ライトン侯爵が青色の中級ポーションを飲み干した。

　兵士たちも第二ラウンドがあるものと仮定して、可能な限りの準備を始めたよ。

　──しばらくして、氷の舞台が振動し始める。

「不味いッ！！　下からくるぞッ！！」

　バリィさんが鋭い声で警告を出した瞬間、海底から飛来する弾幕によって、氷の舞台が砕け散った。

　弾幕が間欠泉のように、下から上へと流れて、私たちはバリィさんの結界ごと、上空まで押し出されてしまう。四千人の兵士たちも、足場ごと吹き飛ばされて、次々と弾幕の餌食になっているよ。

　バリィさんは七重の【対魔結界】を張って、主力メンバーだけでも守ろうとしたけど──氷の舞台の破片が勢いよくぶつかり、失敗に終わった。

　この結界は魔法攻撃に滅法強いけど、物理攻撃には弱いんだ。魔法によって砕かれ、勢いよく飛ばされた氷の舞台の破片は、物理攻撃という扱いだったらしい。

　カマーマさんは即座に、一番近くにいるツヴァイス殿下を庇う。

　そして、その光景を最後に、

「──ッ！？」

　結界を砕いた氷の舞台の破片が、そのまま私たちに激突した。

　みんなが散り散りに吹き飛ばされて、シャチの弾幕に曝される。

　身体が小さい私でも、瞬く間に被弾して、左腕が千切れてしまった。

　燃えるような激痛が走り、意識が遠退いていく。

　──ああ、これは死んだ。

　脳裏に走馬灯が過る暇もなく、目の前が真っ暗になっちゃった。

　もっともっと、長生きしたかったよ……。こうして、自分の死に直面すると、バリィさんを助けようとしたことを後悔してしまう。

　こんな後悔、したくないんだけど……心の奥底から湧いてくる本音は、どうしたって誤魔化せない。

　結局、私はどこまでいっても、端役の凡人なんだ。

　これまでも、死と隣り合わせの危機を乗り越えてきた。

　使えるスキルだって増えて、自分が凄い人間なんだと思い込んでいた。

　自分が行動すれば、なんだかんだで全てが上手く行くとか、そういう馬鹿な勘違いをしていた。

　もしも、今朝に戻れたら……申し訳ないけど、家の中でバリィさんの無事を祈ろう。

　──さて、私は再び転生でもするのか、それとも天国か地獄に送られるのかな？

　あるいは、このまま暗闇の中に、囚われ続けるのかも……。

　何気なく思い浮かべた最後の可能性に、心底ゾッとした。

　こんな暗闇の中で、永遠に？

　十年、百年、千年とか、そんなものじゃない。

　永遠というのは、ずっとずっと、ずーーーっと続く。

　これが『死』なら、余りにも残酷だ。すぐに正気を失うはずだけど、永遠の中では正気を取り戻す瞬間だって、あると思う。

　そうして、正気と狂気の間を無限に行き来したら、私の意識はどうなってしまうんだろう？

　……怖い。前世と今世の経験を合わせても、今この瞬間に感じている恐怖以上のものはなかった。

　私が絶望していると──不意に、意識がグッと引っ張られた。

　何事かと疑問に思ったところで、私は暗闇の中に浮かぶ道の上に立っていたよ。

　目の前には、分岐している三本の道が伸びていて、思わずハッと息を呑む。

「ワンワン！！　ワンワン！！」

「──ッ！？　あっ、ああ……っ、ティラ……！！」

　私の隣では、ティラが気炎を揚げるように吠えていた。

　感極まってギュッと抱き締めると、命の温かさが感じられたよ。

　私が涙を流すと、ティラは頻りに舐め取ってくれる。

　この子はまだ、生きているんだ。生きることを諦めていないんだ。

「そっか……。それなら、私も諦めないから……！！」

　私だって、まだ生きている。ティラがそう教えてくれた。

　前向きな気持ちで三本の道に目を凝らして、これは従魔の進化先を選ぶときの夢だと確信する。

　反抗期なんて、気にしていられる状況じゃなくなったし、ティラを信じて進化させよう。

　それぞれの道の手前に、看板が一枚ずつ立っているから、まずはステホで撮影してみた。

　きっと、この夢の中で経過する時間は、現実世界とは違う。ゆっくりしようとは思わないけど、しっかりと選ぶ時間はあるはずだよ。

　『ウルフリーダー』──自分と同種かつ下位の個体を率いる狼の魔物で、ヤングウルフが順当に成長した場合の進化先。

　これを選べば、今後は私が狼の魔物をテイムしなくても、ティラが統率することで間接的に使役出来るようになる。

　平時であれば、全然悪くない選択肢だけど……正直、この魔物が現状を打開してくれるとは、到底思えない。

　『アサシンウルフ』──獲物を暗殺するのが得意な狼の魔物で、隠れ潜む経験が長いと現れる進化先。

　ティラは私の影の中にいることが多かったから、進化条件を満たしているのは納得だね。

　敏捷性が伸びそうだし、この選択肢は有力候補かな。

　『チェイスウルフ』──目標を追跡するのが得意な狼の魔物で、誰かを長期間追い掛けていると現れる進化先。

　ティラは常に、私を追い掛けている状態だから、これも進化条件を満たすのは簡単だった。

「今はとにかく、弾幕を回避するための足が欲しいから……よしっ、これにしよう！　ティラ、行っておいで！」

　この三択なら、チェイスウルフの足が一番速そうなので、これを選ぶことにした。ティラは指示に従って走り出す前に、私の目の前で屈み、背中に乗るよう促してくる。

「ワンっ！！　ワンワン！！」

「う、うん？　私も一緒に行くパターンは、初めてだね……」

　別に害があるとも思えないし、私は颯爽とティラの背中に乗って、進化の道を一緒に辿っていく。

　こうして、私の意識は急速に薄れ──