他力本願のアラサーテイマー

第117話 攻略開始

　主力メンバーに私の支援スキルを掛けてから、軍団は流水海域へと向かって進行を始めた。

　ツヴァイス殿下を苦しめていた老化の呪い。それを治したことで、【再生の祈り】に追加されている特殊効果、若返りが露見したかと思ったけど……、

「いやぁ、まさか相棒のスキルに、呪いを解く効果があるなんてな」

「わ、私も知りませんでした！　呪いを掛けられた人に出会うのって、初めてだったもので！」

　バリィさんが言った通り、みんなは私のスキルに、『呪いを解く効果がある』って勘違いしてくれた。

　実際は老化を若返りで相殺した感じだから、どんな呪いでも解ける訳じゃないと思う。……ああいや、どうだろう？

　若返りの効果って、そんなに劇的なものじゃなかったはずなので、どんな風にスキルが作用したのか、正確には分からないんだよね。

　本当に解呪の効果がある可能性も否定出来ないし、私が知らない技術を女神アーシャが勝手に使ったとか、あり得なくもない。

　……まぁ、なんにしても、王族にとっては一大事だ。

　当然、私はツヴァイス殿下から、他の王族の解呪も頼まれるだろうと覚悟していた。けど、彼は顔の右半分を覆っていた仮面を付け直して、別のことを言い出す。

「ここで起きたことは、他言無用です。ワタシは呪いが解けていない体で、今後も生活していくので」

「あれ……？　あの、いいんですか……？　他の王族の方は……」

「それをすれば、ワタシの愚兄が、アーシャさんを奴隷にしようとするでしょう。貴方の善意に泥を塗るような真似は、したくありません」

　ツヴァイス殿下の話を聞いて、私はごくりと固唾を呑む。

　協力を求めるでもなく、祭り上げるでもなく、いきなり奴隷……。

　彼の兄というと、第一王子しかいない。権威主義者らしいから、平民の私が相手なら何をしてもいいって、考えるような奴なんだろうね。

「こんなこと、聞いていいのか分かりませんけど……第一王子様って、どういう方なんですか……？」

「名前はアインス。年齢は四十ニ。典型的な凡夫……いや、凡庸を遥かに下回る愚物ですよ。民を虐げ、耳触りの良い言葉しか聞かず、欲深くて嫉妬深い。淫蕩に溺れて政務を投げ出し、自分の思い通りにならないものは壊したくなる。昔から大の怠け者で、未だに文字の読み書きすら満足に出来ない。短気で馬鹿で口が臭い彼の人間性は、王という立場から最も遠いと、ワタシは確信しています」

　アインス殿下のことを語るツヴァイス殿下の目には、隠し切れない侮蔑の色が浮かんでいた。

　よっっっぽど嫌いなんだろうね。口が臭いとか、ただの悪口だし。

　教えて貰った内容が全て事実なら、アインス殿下には絶対に近付きたくない。

　というか、そんな人が王様になったら、この国はどうなっちゃうの……？

　私が王国の未来に立ち込める暗雲を幻視していると、軍団はいつの間にか、流水海域の入り口に到着していた。

　今日は冒険者の立ち入りが禁止されているみたいで、四千人の兵士たちは淀みなく、螺旋階段を下りることが出来たよ。

　氷の洞窟を抜けて第一階層に出ると、軍団は四つに分かれて整列した。

「こっからは俺の出番だな。ざっと四往復ってところか」

　バリィさんが大きな【移動結界】を使って、遠くにある氷の孤島に、千人ずつ兵士を輸送していく。あっちには第二階層へ続く洞窟があるんだ。

　こんな滅茶苦茶な方法で、第一、第二、第三階層を呆気なく突破してしまった。

　ペンギン、アザラシ、セイウチ、スノウベアー。どれも空を飛べない魔物だから、障害なんて何もなかったよ。

「あらぁん！　バリィちゃんったら、すっかり成長しちゃって！　あちきっ、感激しちゃう！！」

「まあ、この程度は朝飯前だ。この調子で、第四階層もさっさと抜けるぞ」

　第四階層は広大な凍土になっていて、青々とした空の下で、マンモスの群れが悠々と闊歩していた。

　一つの群れに十数頭のマンモス。目が届く範囲には、六つもの群れが見える。

　第一から第三階層に現れた魔物たちの姿も見えるけど、マンモスに怯えながら暮らしているよ。

　ここが、ルークスたちが早く行きたいと望んでいた、冒険の舞台……。

　なんの苦労もなく、私は足を踏み入れてしまったから、ちょっとだけ罪悪感が湧いてしまう。

「ブヒヒッ！　この方法だと、第五階層は素通り出来ませんが、吾輩の出番ですかな？」

　自信満々なライトン侯爵が、腰に佩いている剣を引き抜こうとした。けど、そんな彼をカマーマさんが制止する。

「それはダメよん！　侯爵サマの男前な姿は、裏ボスで見せて欲しいわぁ！　だ・か・ら、次はあちきの出番ってコト！」

　彼女は大胸筋を魅せるポーズを取って、自分が殺ると名乗りを上げた。

　こうして、私たちは第四階層の奥地へと進み、第五階層に繋がっている氷の洞窟を発見。

　洞窟の内部は宮殿を思わせるような形に整えられており、『この先に特別な敵がいます！』と、私たちに伝えているみたいだ。

　ここから再び螺旋階段を下りて、第五階層に到着。そこは、巨大な氷のドームの中だった。

　バリィさんの【移動結界】で、この階層を素通り出来ない理由は、このドームの中央に鎮座している一匹の魔物が原因だよ。

　体長が五十メートルもある巨大なペンギンが、氷の玉座から私たちを睥睨しているんだ。そのペンギンは王冠を被っていて、赤いマントを身に着け、豪奢な王笏を持っている。

　……正直、かなり可愛い。ペンギンよりアザラシ派の私でも、胸にグッときてしまう。

　テイムしたいけど、今の私の実力だと、絶対に無理だよね……。

　悔しく思いながらステホで撮影してみると、『エンペラーペンギン』という名前の魔物だった。

　持っているスキルは、【冷水弾】【冷水連弾】【冷水砲弾】【統率個体】【眷属召喚】──この五つ。

　弾系のスキルは一つ目から順番に、『冷たい水の弾を撃ち出す』『冷たい水の弾を連続で撃ち出す』『冷たい水の砲弾を撃ち出す』というもの。

　それから、自分と同種かつ下位の個体に、強制力のある命令を出せるスキル。

　最後に、自分と同種かつ下位の個体を召喚するスキル。これが一番厄介そうだよ。

　スキルの確認が終わったタイミングで、エンペラーペンギンが玉座から立ち上がり、王笏で氷の床を叩いた。

　すると、床の上に魔法陣が描かれて、そこから続々とペンギンたちが出現する。

　──その数、凡そ千匹。

　どれもこれも、普通のペンギンじゃない。

　剣と盾で武装しているのは、ペンギンナイト。

　槍で武装しているのは、ペンギンランサー。

　弓矢を装備して、羽根飾りが付いた帽子を被っているのは、ペンギンハンター。

　聖職者みたいな白い法衣を身に着けているのは、ペンギンプリースト。

　とんがり帽子を被って箒に跨り、短い杖を持ちながら空を飛んでいるのは、ペンギンウィッチ。

　ペンギンの大軍勢という、圧巻の光景。ペンギン愛好家のフィオナちゃんが目撃したら、大喜びしそうだね。

　私たちの方が数は多いけど、エンペラーペンギンの【眷属召喚】が何度も使えるなら、これは激戦になりそう──って、思ったのに、

「ふんぬううううううううううううううううぅぅぅぅぅッ！！」

　カマーマさんが気合いを入れながら腰を落として、目の前の何もない空間に、手のひらを叩き付けた。

　すると、鼓膜が破れそうな爆音と共に、衝撃波が発生したよ。

　それはペンギン軍団を襲って、エンペラーペンギン以外が一瞬で気を失う。

　全ての敵が耳から血を流しているから、気圧の影響を受けたのかもしれない。

「うわぁ……。凄いスキルですね……」

「あれは、拳闘士のスキル【烈風掌】だな。レベルが低いと大した威力は出ないから、外れ扱いする奴が多いんだ」

　バリィさんがそう教えてくれて、私は『はえー』と呆けた声を漏らした。

　範囲攻撃は魔法使いの専売特許かと思っていたけど、全然そんなことないんだね。

「バリィちゃんっ！！　あちきの素敵なところっ、見ててねん！！」

　カマーマさんは自分の影が追い付かないほどの俊足で、拳を振り被りながらエンペラーペンギンに肉迫した。

　そして、黒鉄の籠手に微かな光輝を宿し、目にも止まらぬ速さの十連撃を叩き込む。

「あれは──ッ！？　カマーマのおっさん、複合技を使えるようになったのか……！！」

「う、うん？　今のが複合技だったんですか？」

「ああっ、間違いない！！　【強打】と【十連打】ってスキルを複合させやがった！！」

　バリィさんは興奮しているけど、複合技なら私も簡単に使えるから、あんまり感動出来ないよ。

　一応、高等テクニックらしいので、兵士たちも沸き立っている。

　そんな複合技を腹部に食らったエンペラーペンギンは、口から虹色の吐瀉物を撒き散らしながら、呆気なく絶命した。

　召喚されていたペンギン軍団は、エンペラーペンギンの死亡と共に消滅。これで、第五階層も無事に攻略出来たね。

「あはぁん！！　バリィちゃんっ、あちきの雄姿はどうだったかしらん！？」

「驚愕の一言に尽きるな……。一体いつの間に、複合技を習得したんだ？」

「ついこの前、仕留め損なった奴がいたのよねぇ……。それで、ちょぉっとだけムキになって、ムキムキに鍛えちゃったのよん！」

　カマーマさんはバリィさんの質問に答えてから、私にウィンクを飛ばしてきた。

　多分、仕留め損なった奴って、ノワールと巨漢ゾンビのことだろうね。

「カマーマさん、ご苦労様です。それでは、ドロップアイテムを無視して、先へ進みましょう」

　ツヴァイス殿下の指示に従って、私たちは再び歩き出した。

　今までの階層よりも寒い場所だから、兵士たちを長居させたくないみたい。

　お肉、魔石、レアドロップ。色々あるのに、捨てて行くなんて勿体ない。でも、仕方ないと割り切ろう。

　そう思って、大きな水の魔石の真横を通り過ぎると──私のすぐ後ろから、ボリボリと音が聞こえてきた。誰かが何かを嚙み砕いている音だ。

　振り返ってみると、ティラが無断で水の魔石を食べていたよ。

「ちょっ、何やってるの！？　ペッてしなさい！！　進化しちゃったらどうするの！？　反抗期になっちゃうかもしれないんだよ！？」

　私は大慌てでティラを止めようとしたけど、この子は珍しく──というか、初めて私の命令を無視して、あっという間に魔石を完食してしまった。

　それ、エンペラーペンギンの魔石だからね……？

「クゥン……」

　ティラは耳をペタンとさせながら、申し訳なさそうに鼻を擦り付けてくる。

　これだけで、なんとなく気持ちを察してしまった。

　十中八九、ここまでの道程で現れた魔物を見て、自分の力不足を痛感したんだと思う。

　うーん……。私としても、進化させてあげたいのは山々なんだ。

　でも、不確定要素を取り入れるタイミングって、どう考えても今じゃないよね。

　無事に帰れたら、そのときに改めて考えよう。

「──到着しました。この先に、裏ボスが存在します」

　ツヴァイス殿下はそう言って、透き通った氷の上に立つ。

　よく見ると、その氷の下には、これまた氷の螺旋階段があったよ。

　それから、殿下の近くには台座があって、七枚のメダルを嵌める窪みがあった。

　殿下は懐から布袋を取り出して、その中に入っていた魔物メダルを一枚ずつ嵌めていく。

　ペンギン、子供アザラシ、セイウチ、大人アザラシ、スノウベアー、マンモス、エンペラーペンギン。

　これらの魔物メダルを全て嵌めると、螺旋階段を覆っていた氷が、緩やかに溶けて消えた。

「これって、魔物メダルを嵌めないと、消せない氷だったんですか？」

「ええ、その通りです。過去に色々な手段を試しましたが、掠り傷一つ付きませんでした」

　ツヴァイス殿下は私の問い掛けに答えてから、背後の軍団に進行の合図を送る。

　ここまでは楽勝だった。この分なら裏ボスだって、埒外の強さを持っている訳じゃなさそう。

　……そんな風に、努めて楽観的に考えることで、私は肩の力を抜こうとした。

　でも、一歩、また一歩と、螺旋階段を下りる度に、嫌な予感が胸の中で膨らんでいく。

　逃げろ、逃げろって、生物としての根源的な部分が、訴え掛けてくるみたいだ。

　バリィさんたちの顔色も、あんまりよくない。

　この先に、一体何が待っているの……？