他力本願のアラサーテイマー

一章 孤児院卒業編

第1話 目覚め

　陽気な春の日差しに照らされた孤児院の庭で、アーシャこと私はいじめっ子に突き飛ばされて、地面に頭を打ち付けた。

　その衝撃で前世の記憶が蘇り、精神年齢が一気に上がってしまう。さようなら、私の無垢な子供時代。

　前世の私は、あんまり褒められない生き方をしていた。怠惰なアラサー女で、親の脛を齧りながら生きていたからね。

　前世での私の名前は思い出せないけど、座右の銘は『他力本願』だったとハッキリ覚えている。

　死因は心筋梗塞。親に迷惑ばかり掛けていたので、神様が天罰を下したのかもしれない。

　私の二度目の人生、アーシャとして生まれ落ちたのは、地球じゃなかった。

　ここは中世ヨーロッパ風の異世界で、魔法とか魔物とか、そんなものが当たり前のように存在している危険なところだ。

　今の私は無力な六歳児の幼女で、しかも親がいない孤児。別に病気を患っている訳じゃないけど、この命は風前の灯火に思える。

　極貧だし、社会的地位もないし、不思議な力も持っていない。人生ハードモードだよ。

「──オイっ、アーシャ！！　テメェが悪いンだからな！！　俺様の子分にしてやるって言ってンのに、断りやがってよォ！！」

　私が頭を抱えながら、前世の記憶と現状を反芻していると、頭上から怒鳴り声を浴びせられた。

　ジトっとした目で見上げると、そこにはガラが悪い六歳児の少年、孤児院の問題児であるトールの姿が……。

　彼は短めのくすんだ銀髪に、猛々しい鳶色の瞳を持っており、その目付きは猛禽類の如く鋭い。顔立ちには野性味があって、外で遊んでばかりの肌は小麦色なので、まさに野生児と言った印象を受ける。

　身に着けているのは簡素な麻布の衣服で、私と同じく貧乏な孤児院暮らしだから、襤褸で小汚い。

　こいつが私を突き飛ばしたいじめっ子だね。

「子分は嫌。あっち行って」

　少し前までの私にとって、トールという男の子は恐怖の化身だった。

　しかし、つい今し方、精神年齢がアラサーになったことで、全然怖くなくなったよ。

　彼は私よりも大柄で横暴で自己中心的だけど、所詮は私と同じ六歳児。本気で喧嘩をすれば、勝てないまでも痛手を負わせて、二度とちょっかいを掛けてこなくなる……はず。

「テメェ……ッ！！　俺様の誘いを何度も何度も断りやがってッ！！　今日という今日は覚悟出来てンだろォなァ！？」

　トールが腕捲りして凄んできたので、私も腕捲り──は、出来なかった。私が着ているのは、袖が短い簡素なワンピースだったよ。

　使い込んだ雑巾みたいな灰色で、これが私の一張羅だと思うとゲンナリする……。

　なんにしても、とにかくトールに応戦しよう。

「トール、私のこと好きなんでしょ？　どう接していいのか分からないからって、無理やり子分にしようとするのは良くないよ」

「な、なななっ、なァ──ッ！？」

　トールは私に図星を突かれて、顔を真っ赤にしながら狼狽えた。

　前世の記憶を取り戻す前は全然分からなかったけど、今なら明確に分かってしまう。

　トールが私をいじめているのは、好きな子にちょっかいを掛けたくなるという、クソガキの心理に突き動かされてのことだと。

　今世の私の容姿は、腰まで伸びた黒髪にパッチリ黒目。どちらも光が当たる角度次第で、深みのある綺麗な濃紺色に見える。顔立ちは全体的に彫がやや浅いので、万人受けするとは思わないけど、私の目から見れば非常に可愛い部類だよ。

　外遊びなんて全くしないから、肌は真っ白でスベスベだし、トールが好きになるのも無理はない。

「──隙あり！！　唸れっ、私の右フック！！」

　私はそう叫びながら、左の拳でストレートをぶっ放した。小賢しいブラフで翻弄する作戦だ。

　素直に右フックを警戒したトールをまんまと欺き、いざ私の拳が彼の頬に突き刺さる──直前で、

「…………寸止め、だと？」

　何故か、私の拳はピタリと止まった。

「え、なんで？」

　困惑。別に慈悲の心なんて持ち合わせていないのに、拳が勝手に止まったのだ。

　子供が可哀そう？　大人げない？　知るか！！　いじめっ子には鉄拳制裁っ！！

　もう一度殴ろうとするも、再びピタリと止まってしまう。まるで、金縛りにでもあったかのような状態だよ。

　前世の記憶を取り戻す前の私は、虫一匹殺せないよわよわ幼女だった。自分の腕が蚊に刺されても、それを涙目で見つめるだけという、なんとも情けない人間だった。

　しかし、今の私は違う。この身に宿したアラサーの精神は、カサカサ動くキモい虫だって、スリッパ一つで撃退出来るくらいには逞しい。

　……まぁ、苦手だけどね？　出来れば目の前に現れて欲しくない。

「俺様をコケにしやがってッ！！　このォ──ッ！！」

　怒り心頭のトールが私を突き飛ばして、馬乗りになってきた。

「やめっ、やめて！　馬鹿っ！！　エッチ！！　変態っ！！」

　私は盛大にトールを罵るけど、暴れて反撃しようとすると、再び金縛りにあってしまう。

　これは本格的に参った。……よく見ると、トールがこの状況で困っている。彼は馬乗りになったものの、私を本気で殴るほど暴力的ではないらしい。

　思い返してみると、普段は突き飛ばされたり、腕を強く掴まれたりする程度の暴力しか、振るわれていないかも……。

　こうして、私たちが硬直状態に陥っていると、一人の少年がトールに飛び蹴りをかました。

「トール！！　アーシャをいじめるな！！」

「ぐっ、テメェ……ッ！！　ルークス！！　また邪魔しやがって！！　ブッ殺されてェのか！？」

　私を助けてくれたのは、柔らかい金髪と碧色の瞳を持つ少年、ルークス。彼もまた六歳児で、私たちと同じ孤児院暮らしをしている。

　顔立ちが柔和で体格は並み。肌が私ほどではないけど色白で、普段は背景に溶け込んでいるような、とても影が薄い男の子だ。

　しかし、どう考えてもモブキャラではない。何故なら、ルークスの心には一本の太い芯が通っていて、鋼の如き意思を貫くことがあるのだから。

　彼は友達がピンチのときとか、絶対に見捨てない。私の──いや、孤児院のヒーローなんだ。トールとは違って、みんなの人気者だよ。

「トールがオレの友達をいじめるなら、何度だって邪魔するよ！！」

「チッ、マジでムカつく奴だぜ……ッ！！　雑魚の癖によォ、俺様に突っ掛かってくンじゃねェッ！！」

「弱いことは、友達を助けないことの言い訳にはならない！！　掛かってこいっ、トール！！」

　気炎を揚げるルークスを前に、トールの苛立ちは限界に達した。ここから始まるのは、彼ら二人の大喧嘩だ。……とは言っても、所詮は子供の喧嘩。ポカポカという擬音が当て嵌まるような、地味な喧嘩だよ。当人たちは至って真面目だけどね。

　ルークスは喧嘩が強くないから、トールに勝てたことは一度もない。けど、何度だって立ち上がるから、明確に負けたことだって一度もないんだ。

　喧嘩が弱いからこそ、心の強さが際立って見える。

　私はトールに石を投げて、ルークスを援護しようと思った。それなのに、ここでも身体が硬直してしまう。

「本当になんなの、これ……？」

　頭の中で朧気に、『他力本願』の四文字が浮かび上がる。

　これは『他人任せにする』という意味の言葉で、ニートだった前世の私の生き方を表現するのにピッタリな言葉だ。

　まさか、前世の業を背負わされているのだろうか……？

　先行きが不安になりながらも、アラサーの魂を宿した私ことアーシャの物語が、ここから幕を開ける。