人類の敵である魔族（鬼人）に転生したので、素直に『悪』の道を突き進む。……赤い死神なんて洒落た呼び方はいらない。ただの悪党で十分だ。

第9話 夜

　火猿とティリアは日が暮れる直前まで歩き続けた。

　今までとは違う行動範囲を心がけ、かつ、町から遠ざかる方へ向かった。

　そのおかげなのか、まだ黒剣が動いていないのか、追手には捕まっていない。

「そろそろ休むか」

「は、はい……。ふぅ……。疲れました……」

　ティリアがその場にへたりこむ。メイドとして働いていたとはいえ、森を延々と歩き続ける経験はない。かなり疲れてしまったようだ。

「お前にはまだ、飯を作るという大事な仕事があるんだが？」

「そ、そんなぁ……っ。今から準備ですかぁ？　もう疲れましたよぉ」

　ティリアはまた涙目である。

「……ならいい。もう休め。飯も勝手に食え。どうせ、料理するほど食材が豊富なわけでもない」

　それぞれ、鞄からパンと干し肉を取り出す。

「そ、それにしても、夜って大丈夫なんですか？　魔物が寄ってきて危なくないですか？」

「問題ない。俺の威圧スキルを使っておけば、格下の魔物はまず寄ってこない」

「なるほど……。便利ですね……」

「ああ」

　日が暮れると真っ暗になってしまうため、火猿は枯れ木を集めて火を起こそうとする。

「明かりとしての火なら、わたしが出せますよ？」

「へぇ、そんなこともできるのか。やってくれ」

「わかりました」

　ティリアが一度手を合わせ、それをそっと開く。両手の間に、豆電球のような明かりが発生した。もうかなり視界の悪くなっている森の中では、その明かりが随分と明るく感じられた。

「……便利なもんだ」

「生活を便利にしてくれる魔法ですからね。戦闘では全く使えませんが、日常生活はお役に立てます」

「俺としてはありがたいが、魔族の役に立ってどうするんだっていう話ではある」

「で、でも、あなたは魔族でも、悪いことを考えているわけではなさそうですし……」

「今のところは、な。しかし、この先もずっとそうとは限らんさ」

「そうですか……。それでも、わたしのことをなんだかんだ守ってくださってるのも事実で……」

「今のところは、な。強力な敵が現れれば、お前を囮にして逃げることもあるかもしれん」

「そ、そんなぁ……。守ってくださいよぉ。男の子でしょう？　男の子は女の子を守るものじゃないですかぁ」

「魔族と人間だろうが。人間社会における男女のルールを持ち込むな」

「もう……意地悪です……」

「魔族だからな」

「……魔族だって、人間の女の子に優しくしてくれてもいいと思います……」

「これが俺の優しさの限界だ」

　ティリアが溜息をつく。

「……わたし、何をやってるんでしょうね。覚悟を決めて冒険者を始めて、そしたら悪い人たちに騙されて……今度は魔族と一緒に行動して……。

　なんとなく生きても幸せになっていく人がいる中で、わたしは一生懸命頑張っても、なんだかよくわからない方向にしか進めない……」

（……子供っぽい愚痴だな。自分だけが辛いような気がして、自分だけが苦労しているような気がして、無駄に不満を募らせる……。

　くだらない、と切り捨てるものでもないか。こいつはまだ十四歳。子供っぽい愚痴を、もっとたくさん吐き出す時期だ）

「俺は人間の苦労など知らん」

「……知ってます。魔族ですもんね」

「ああ、そうだ。お前の苦労は知らんが……お前が俺を裏切らない限り、俺はお前を裏切らない。命くらいは守ってやるから、勝手に好きなだけ悩んでろ」

　火猿が言うと、ティリアがぽかんと口を開ける。

「……なんだ」

「……もしかして、今のってあなたなりのプロポーズですか？」

「なんでそうなるんだ。そんなわけあるか。人間と魔族だろうが」

「そうですけどぉ。でも、ちょっとかっこよかったです」

　ティリアが少しだけ微笑む。

（初めて笑うところを見たかもしれん。だから何だって話ではあるが）

　相手はまだ十四歳。それに対して、火猿はもう精神年齢二十歳。相手はただの子供だ。

「……とりあえず、さっさと飯を食え。そして寝ろ。明日も歩くぞ」

「はぁい。あ、そう言えば、今更ですけどまだ名前聞いてなかったです。名前……ありますか？」

「ああ、ある。鬼月火猿（きづきかえん）だ。呼ぶなら火猿と呼べばいい」

「キヅキカエン……。独特な響きですね……。わかりました。カエンさんとお呼びします」

「ああ」

　雑談も交えて食事を進める。

　特に豪華な食事でもないので、すぐに終わってしまった。

「……ときにカエンさん。わたし、小用を済ませたいのですが、どうすれば良いでしょうか……？」

「は？　そんなもん、茂みに隠れて勝手にやれ。昼間もそうしてただろうが」

「ひ、昼間と夜は違いますよ！　暗いじゃないですか！　魔物がそこら中にいる気がして怖いんですよ！」

「はぁ？　じゃあ勝手に漏らせ。俺は見て見ぬふりをする」

「それは嫌ですよ！　ちょっと付いてきてください！」

「もうここで済ませろよ」

「今からここで寝ようって場所で済ませられません！」

「はぁ……。面倒くさい……」

「男の子は女の子に面倒くさいとか言っちゃいけないんです！」

（……本当に面倒くさいな、こいつ。連れてきたのは間違いだったか……？）

「ああ、もうわかった。さっさと行くぞ」

「始めからそう言ってください！」

「はいはい」

　火猿は溜息を吐きながら、ティリアと共に少し歩く。

　酷くわずらわしいとも感じるが、少なくとも、人恋しさなどはもう感じていなかった。