人類の敵である魔族（鬼人）に転生したので、素直に『悪』の道を突き進む。……赤い死神なんて洒落た呼び方はいらない。ただの悪党で十分だ。

第7話 ティリア

　森の中に安全が確保できる場所はないが、魔物の弱い場所ならある程度は問題ない。

　多少落ち着ける場所まで来たら、火猿は少女を下ろす。

　運ばれている途中で落ち着いてきたらしく、自分の足で立つことができた。

　改めて確認すると、ティリアは可愛らしい女の子だ。大きな青い瞳や小動物的な雰囲気は、男性に人気が出そう。

「ところで、お前、名前は？」

「ティリアです……」

「何歳？」

「十四です……」

「職業は？」

「冒険者をしてます」

（やはり、この世界には冒険者ってのがいるわけだな）

「ふぅん……。十四歳でもう命懸けで森に入るのか」

「全員ではありませんけど、私の家は裕福ではないので、仕方なく……」

「冒険者ってのは、何歳からなれるんだ？」

「登録自体は十二歳から。でも、戦闘を伴う依頼を受けられるのは、十四歳からです」

「なるほど」

　それからも、火猿はティリアに様々なことを聞いた。

　火猿がいるのは、ルナミリス大陸の北西に位置する、ギーシェルト王国。この森は王国の西にあり、妖魔の森と呼ばれている。

　奥地に行くほど魔物が強力になるが、浅いところでは低級の魔物しか出現しないので、駆け出し冒険者もよく訪れる。また、奥地に続く整備されたルートもあるため、本当の実力者はそちらを通る。火猿たちがいる場所の付近を訪れることは滅多にない。

　ここから一番近いのは、フォルスという町。人口四万人程度の中規模なところ。

　レベル上げをしやすい森が近くにあるため、初級者から上級者まで、様々な冒険者が滞在している。

　冒険者にはランクがあり、基本はＡからＦの六段階。Ａの上にＳがあるが、これは偉業を成したものに名誉として与えられるランクなので、必ずしも強さとは関係がない。

　ティリアは一番下のＦランクで、先ほどの男三人はＥランクの上位。パーティーランクとしてはＤになる。

　なお、自分のステータスは全ての人間が見られるもので、各ランクの戦闘力の目安はというと。

　Ａ：50,000以上

　Ｂ：30,000～50,000

　Ｃ：10,000～30,000

　Ｄ：5,000～10,000

　Ｅ：2,000～5,000

　Ｆ：0～2,000

　大多数の人間は、戦闘力20,000以下。Ｃランクにもなれば十分な実力者と見なされて、冒険者として一人前。ＢランクやＡランクになれるのは、人類の中でもごく少数。一つの国でＡランクは十名程だし、Ｂランクも百人いない。

　火猿の戦闘力は一万台まで上がっているため、ランクとしてはＣとなる。

　そもそも戦闘力はどう決まるのかという話だが、攻撃力の最大値や戦闘技術などで総合的に数値化されるらしい。防御力があまり反映されていない面もあるらしく、防御力特化だと戦闘力は低めに出る。

　戦闘力の低い者が、高い者に勝てないというわけではない。それでも、戦闘力に大きな差があれば、それを覆すのは容易ではない。

　スキルは全ての人間が持てるものだが、基本的に修得には訓練が必要。スキルのない状態から何かの訓練をすることで、いつしかスキルとして身につける。

　スキルを使っているとスキルレベルが上がり、また、派生して別のスキルを得られることもある。要は努力次第な面がある。

　まれに、特定のスキルを持って生まれたり、訓練とも関係ないスキルを身につけることもある。種族特有のスキルだったり、なにかしらの才能によるものだったりする。

　また、どれだけ訓練しても特定のスキルを得られないこともある。それは才能がないということで諦める方がいいらしい。

　特殊スキルは、努力などに関係なく、血統や特殊な要因で身につく。鬼術もその類。

　世界には魔法が存在していて、人間なら誰でも魔力を持つ。そよ風を起こす程度の簡単な魔法なら、大抵の人が使えるようになる。しかし、戦闘に使うレベルで魔法を使える者は全体の二割程。魔法スキルを持つものは重宝されるようだ。

「……ところで、あなたってもしかして、最近噂の冒険者殺し……ですか？」

　諸々の話を聞きだしたところで、ティリアが火猿に尋ねた。

「その噂は知らないが……どんな噂なんだ？」

「最近、ここ、妖魔の森の浅いところで、赤い肌の魔族が現れるって聞きました。実力自体はまだそこそこですが、駆け出しの冒険者にとっては危険な存在だと……」

「……それはおそらく俺だな。ちっ。そんな噂になっているのか。もしかして、討伐依頼でも出されているのか？」

「黒剣（こっけん）というパーティーが指名されて、近々討伐のために動くと聞きました」

「黒剣は強いのか？」

「全員がＣランクの実力者パーティーです」

「……それは不味い。悪いが、俺は早々にこの辺りから立ち去った方が良さそうだ。この辺りには強い魔物も出ないし、お前は勝手に帰れ」

　火猿は急ぎ荷物をまとめ、森の奥に向かおうとする。

　それをティリアが引き留める。

「ま、待ってください！　わたし、ここからでもまだ一人じゃ帰れません！」

「はぁ？　ここでもダメなのか？　ゴブリンくらいしか出ないだろ？」

「む、無理ですぅ！　わたし、戦闘力三百くらいしかなくて……。ゴブリンと一対一ならギリギリ勝てる程度なんですよぉ……」

「……お前、なんでそれで冒険者やってるんだよ。一応剣士なんだろ？　腰の剣はなんなんだ？」

「剣士……っていうことにしてますけど、本当は違くて……。この剣は……その、丸腰だと舐められてしまうので、形だけでも剣士風にしていると言いますか……」

「……お前には何ができるんだ？」

「わたし……料理とか洗濯とかの家事なら……」

「お前、本当に何で冒険者やってるんだよ」

「……働き口がないからです」

「ああ、そう……。じゃあ、選べ。俺について来て森の奥に行くか、魔物に出くわさないことを祈りながら一人で帰るか」

「一人で帰るなんて無理です」

「なら、一緒に来い。ついでに荷物持ちをやれ」

「ええ！？」

「ええ、じゃねぇだろうが。来ないならこの場に放置する。好きにしろ」

「ま、待ってくださいよぉ！」

　ティリアが涙目で火猿についてくる。

　ひとまず、火猿は今は使わない弓と槍をティリアに持たせる。ティリアは不満そうだったが、結局火猿に従った。

（はぁ……。こいつを連れてくのにメリットなんてあるのか？　もう散々人を殺してるんだから、さっさと見捨てるべきじゃないのか？）

　火猿は迷う。しかし、積極的に見捨てることはできなかった。

　ティリアが可哀想になったわけではなく……単に、火猿も人恋しいという思いがあったからだ。

　魔族に転生したらしいが、まだ人の心を完全に失ったわけではない。