社畜女陰陽師が美しすぎる妖狐の魔の手から東宮様をお守りしていたらいつの間にか溺愛されていた話

第16話 それぞれの家族

　夜が明け、辺りがすっかり明るくなった頃、東宮一行は早々に右大臣の屋敷を出た。夜通しで東宮を警護した舎人たちは、東宮御所から新たにやってきた舎人たちと交代し、御所へ帰っていった。共に寝ずの番をした行光と美緒は残ったが、二人とも疲れを見せずに牛車の側を歩いていた。

　昼前になって、都の外れの山麓にある大きな寺に着いた。その山門で、美緒にとってよく見知った男が待っていた。

「ご苦労だったな。美緒。この寺は俺の張った結界で守られている。安心して中で休め」

　ぶっきらぼうだが、不器用そうな目には身内への気遣いが見える。

「兄上……」

　兄の姿を見た瞬間、美緒は子どもの頃のように縋りついて泣きたい気持ちに駆られた。しかし、すぐそばに行光や舎人たち、そして東宮がいる。ぐっと堪えた。

「お気遣い、痛み入ります。まずは東宮様を乳母殿のところにご案内し、その後兄上にご相談したいことがございます」

「うむ」

　大きな寺の中に、いくつかの小さい寺があり、その一つが東宮の乳母、すなわち行光の母が暮らす尼寺である。東宮が牛車から降り、尼寺の板廊下に足を乗せた瞬間、尼寺の中から

「キャン！　キャン！」

と元気のいい鳴き声が聞こえてきた。

「おお、獅子王！　元気にしていたか」

　東宮は目を細めて、足元に駆け寄ってきた白黒の狆を見下ろした。その子犬の後ろから、中年の尼僧が美緒と同じ年頃の女性に伴われて現れた。

「東宮様。お久しゅうございます。この度は災難なことでございますな。しかし、お元気そうで何より。ささ、中へ……」

「尼御前（あまごぜ）、それに姉上、ご無沙汰しております」

　東宮は二人に会釈して、尼寺の中へと進みいる。

「わたくしの母と姉でございます。家族のように育ったものですから、東宮様は今でも姉のことを『姉上』とお呼びになるのですよ」

　と、行光がそっと美緒に耳打ちした。

　ふと足元を見ると、犬の黒はもう狆の獅子王と打ち解けてじゃれあっていた。猫の白はそれを遠目で見て、少し不満そうである。

「みんな、行くよ」

　と、美緒が声をかけると、黒と白、そして獅子王は競争でもするように寺の中に駆け込んで行った。

　尼御前の部屋では、行光とその姉、そして東宮が尼御前を囲んでくつろいでいた。きっと、東宮が幼い頃には、このように安心できる場所が、御所の中にあったのだろう。自分ばかりが団欒に入れない気まずさに、美緒は部屋を出た。

　廊下を出ると、庭先に兄がいた。

「随分疲れたようだな。相談があると言っていたが、先に休んだらどうだ。そこの部屋に寝床を用意してもらっている」

「いや、兄上、やはり先に聞いてもらいたいことがあります。実は、右大臣の屋敷で、少女の霊に出会ったのです」

　美緒は、兄に右大臣家で聞いた声、そして見た影について話した。

「なるほど、その娘は『華奈』と名乗ったのだな。そして大きな音がした後に、消えた、と」

「はい」

「で、その音がしたあたりはもちろん調べたのだろうな」

　そう言われて、美緒はあっと声を上げた。その後に起こった諸々のこと——東宮に抱きしめられ、行光に釘を刺された——の衝撃で、すっかり頭から抜けていた。

「えっと、その、南殿から出ると右大臣家の者に怪しまれるかと……」

　しどろもどろになった美緒に、兄は神経質にため息をついた。

「まったく、相変わらず抜けたやつだ。だが、仕方あるまい。ここのところの仕事はお前にはいささか重荷ではないかと、心配しておったのだ。父上には、何かお考えがあるようだが……」

　父の考えというのは、美緒には初耳だった。女の陰陽師は美緒一人だから、仕方なく東宮御所に送り込まれたと思っていたが、違うのだろうか。

「右大臣家の陰陽法師のこと、そして『華奈』と名乗る少女の霊のこと、陰陽寮でも調べを進めるよう手配しよう。

　だが、お前は今はとにかくここで休め。夕方に行光殿と我らで今後のことについて話す手筈だ。それまで寝ておけ」

　そう言って兄は、水の入った竹筒を投げた。飲むと、体の中が洗われた感じがして、途端に眠気と疲れが身体中に回った。そして、美緒は泥のように眠りについた。

　目覚めた時にはあたりはもう真っ暗だった。部屋の外から、キャンキャンと鳴き声が聞こえ、外に出てみると、黒と獅子王が二匹連れ立って美緒の着物の裾を引っ張った。二匹について行くと、東宮が、白を膝に乗せて夜空を見上げていた。

「新月の次の夜だけあって、よく星々が見えるな、美緒殿」

　東宮はそう言って、美緒を手招きした。