フクロウは眠らないーー虐げられてきた最底辺の傭兵パイロットが、英雄へと登り詰める

【4章エピローグ】岐路

　翌朝、俺は早くに目が覚めた。

　隣でまだ寝ているアイカに、ブランケットをかけてやる。

　インナーに袖を通しながら、安らかな寝顔を眺める。

　その時、部屋の隅に放り投げられていた携帯が震えていることに気づいた。画面を確認するまでもない、相手は少佐だった。

　スヌーズにして無視していたが、昨晩から数えて5回以上は掛かってきている。

　昨日の俺はことごとくそれを無視した。

　目の前の存在よりも大事なことだとは思えなかったからだ。

　だが、向き合わなければいけない時が来た。

「もしもし」

「８回目。

　ようやく出てくれた」

「悪かった」

「気にしなくてもいいの、私が勝手に心配していただけだから」

　イリス少佐はいつものような柔らかな口調をしている。

　ミステリアスで魅力的な女性、俺は一度は彼女を虜にしたいと考えたこともある。

　だが、今はそのミステリアスさが恐ろしかった。

「もう把握したかもしれないけど、共和国の卑劣な戦術において我が王国はかなりの被害を被った。誠に遺憾ではあるけれども、我が国はこの件に対し更に強力な軍事的報復をせざるを得ない。

　共和国主要工業地帯に対して、大規模爆撃を実行する。

　君にはその支援を」

「断る」

　作戦内容を詳しく聞くまでもなかった。

　誠に遺憾、報復という単語が聞こえた時点で、俺は決断していた。

「……どういう了見かしら？ 」

　少佐は静かに尋ねた、小さじ程度の動揺があったようにも聞こえたような、気のせいかも知れない。前に俺はこの女性を翻弄したいと考えていたが、この程度が限界か。

「悪いな。

　でも、軍（そっち）が助けに来てくれなかったから、現地の医者に世話になるしかなかった。その治療費を返済する契約を交わしてしまった」

「そんなことをする必要はない。

　王都民かつ軍人であれば保険証で、治療費は最大7割負担されるわ」

　俺はそれを聞いて、口角を上げた。

　ライラに聞いててよかった。

「保険証、使えないんだよ」

　俺は決め台詞のようにそう言い、電話を切った。

　口喧嘩で勝てる相手ではないのは分かっている、長電話は時間の無駄だ。

　着替えを済ませ、あとはジャケットを……あれ何処だ？

　全く、締まらないと思いかけた時、ジャケットが後ろから被せられた。

「ご主人様」

「アイカ。

　俺は……」

「いいのです、理由はおっしゃらなくても。

　私の仕事はご主人様を見送り、その間、この家を守っていることです。

　ですから、行ってらっしゃいませ」

　アイカは澄み切った、にっこりとした笑みを浮かべた。

　◇

「こちらアーカシャ空軍基地、当空域に接近中の機へ告げる！

　そちらのフライトプランを確認していない。

　無許可での空域侵入は許されない、速やかに進路を変更せよ！ 」

　王国空軍東軍区管理空域上空、俺はかつてのまたこの地の空を飛んでいた。

　機体は王都国際空港から適当なDIG-29をかっぱらってきた。

　整備士たちは許可がなければいけないと止めて来たが、俺は特務隊だ、英雄だ、退かなきゃ処分だぞと喚いて蹴散らしてきた。

「アーカシャ航空基地へ。

　こちら特務隊所属、ジョン・クーパーだ」

「特務隊？　何故、こんなところに？

　こちらは王都より何の作戦の予定も聞かされてはおりませんが……？ 」

「特務隊は作戦の立案・実行の権限を持つ。

　だから、いまから話す。

　良く聞けよ」

　俺は息を整えた。

　これは俺自身への宣言でもある。

「孤高の地内の共和国軍の戦力の殲滅、空の障害を排除し、現地住民の安全を確保を実現する。

　最終的には、孤高の地の恒久的な制空権の確保を、いや、奪還を目的とする。　

　これより、孤高の地解放作戦を開始する 」

　俺にできる返済は、彼女達の空を返してやることだった。