コトリのたからばこ

第1話

　人里離れた山奥の、更にまた森の奥にも、春がやってきました。冬のあいだは乾ききって、まるで死んだように立ち尽くしていた木々たちが、いつの間にか水を吸い上げ、瑞々しい若葉を吹き出しています。山桜もたくさん咲いて、あちらこちらに柔らかな花弁を、はらはらはらと振らせているのでした。

　その森には、去年生まれたばかりの小さな小さなコトリが住んでいました。コトリのおうちは大きな枝垂れ桜の上の、枝がちょうど二つに分かれたところに、ちんまりと建ててあります。コトリの父さんと母さんが、毎日せっせと小枝を運び、コトリが生まれる日の、ちょうど前の晩に、ようやっと完成させた自慢のうちです。まだ飛べないコトリのために、父さんが拵えてくれた細長〜い縄ばしごが、プラプラと地面まで垂れ下がっています。コトリは外から帰るとき、その縄ばしごをうんしょうんしょとよじ登っていくのでした。

　今日はコトリの一歳の誕生日。天もそれを祝福するかの如く、すっきりと晴れ渡り、優しい春の陽の光が、小さな家の小さな窓から射し込んでいました。コトリは初めての誕生日が嬉しくって仕方なくて、朝から大はしゃぎです。

　やがて夜になって、森の家々にも明かりが灯り始めました。コトリのうちでは、母さんがコトリの大好物ばかりを食卓に並べて、ニコニコしています。

「今日はお父さんからもプレゼントがあるのよ」

「え！ほんと？」

「えぇ。楽しみに待ってらっしゃい」

　それを聞いたコトリは居ても立ってもいられず、部屋の中をうろうろと歩き回ります。

「お父さん、まだかな、まだかな」

　果たして、時刻が午後六時を廻った頃、コトリの父さんは帰ってきました。

「ただいま」

　後ろ手に何か隠しています。コトリは、それを見逃しませんでした。

「お父さん！プレゼントは！」

　父さんはニッコリ笑って、隠していたものを差し出します。それは、木でできた宝箱でした。きちんと錠前も付いていて、鍵が掛けられるようになっています。コトリはもう、嬉しくって嬉しくって、飛べもしないくせに、短い翼をパタパタ動かして跳ね回ります。

　父さんはコトリの前に宝箱を置くと、屈んで、コトリの目を覗きこみます。

「ここにね、たくさん思い出を詰め込みなさい。これからお前の人生には嬉しいことも悲しいことも、たくさん、たくさん起こってくるからね。一つだって無駄にしちゃいけないよ。ちゃんと、大事にするんだよ」

　その晩、コトリは木の板に大きく『たからもの』と書いて、父さんに頼んで、宝箱の上に取り付けてもらいました。ベッドに入ってからも、コトリは宝箱が気になってしょうがなく、チラチラと目を遣ったり、宝箱に何を仕舞うか、あれこれと想像したりしました。そうして、彼自身も気づかないうちに、安楽な夢の世界へと落ちていくのです。