第31話 ランストック伯爵家の凋落-①

 見れば、踊っているペアの中に、エルザの姿はない。


 その雰囲気に気づいたのか、杠葉ゆずりはが指摘する。


「エルザなら、まっすぐ退室したぞ? 密着したままで2曲だから、衣装を直す必要がある。……さて、私たちも帰ろうか!」


 いきなり宣言した杠葉は、立ち上がりつつ、俺の片手を引っ張り、パーティー会場を後にした。


 直接は見ていないが、ロワイド・クローがこいつをダンスに誘いたがっている気配。


 話しかけられた後に断るのは難しい、と。



 騒ぐ客。


 夜も忙しそうな連中で賑わう、夜の市街地。


 杠葉が、ふと尋ねてくる。


「ところで……。他の店に寄っていくのなら、私は先に帰るが? もちろん、黙っておいてやる。朝帰りは、自分で言い訳しろ」


 彼女の視線は、俺の一点を見つめていた。


 溜息を吐いた俺は、端的に返す。


「いや、大丈夫だ……」



 ――クラン『叡智えいちの泉』の拠点


 帰ってみれば、ぷくーっと膨れた望乃ののが待っていた。


 苦笑いの衣緒里いおりは、俺たちに説明する。


「その……。『団長とジンが出かけた』と知ってから、ずっとこれで……」


 杠葉が、しれっと、お土産の箱を持ち上げる。


「パーティーの料理だ。美味いぞ?」


「要りません!」


 不機嫌な望乃が、絶叫した。


 やれやれと思いながら、薄いコートを脱いだら――


 こちらを見た望乃は、口をポカンと開けたまま、顔を赤くする。


 同じように、衣緒里も上品な様子で、まあ! と呟く。


 最後に、杠葉が首を横に振りながら、命じる。


「よっぽど、お気に召したか? とにかく鎮めてこい……」


 すっかり、忘れていた。


 あの女、いつか絶対に泣かす。



 ◇



 ランストック伯爵家の領地。

 外周には、奥深い森や、人が住めない山脈、荒れ地が広がるだけの場所だ。


 人族のフェルム王国に属していて、その端。

 もっとも、他国との境界ではなく、辺境伯にあらず。


 海産物がとれる海沿いなら、僻地でも、それなりに賑わうのだが……。


 あいにく、ここは山間部。


 山の恵みはあれど、ここだけの名産は、特にない。

 ついでに、そういったプロデュースを行える頭と人材も。


 伯爵は、子爵の上。

 貴族としての中堅で、言わば、中間管理職。


 この領地は広いだけで、収入が少ない。


 中世ファンタジーの世界でも、人や物が行き交うほうが、色々な税収を得られる。

 いや、物流によって決まるのだ。


 風光明媚な景色を眺められる、石造りの城。

 かろうじて伯爵家の威厳を保っている執務室では、当主のパウルが頭を抱えていた。


「あの馬鹿が……。家宝の魔剣を持ち出した挙句に、コロシアムの決闘で、我が家から追放したジンに折られただと!?」


 これだけでも、ランストック伯爵家のメンツが丸潰れ。


 貴族とは、言い換えれば、純血の長さと、代々受け継いできた家宝。

 古いほどマウントを取れるし、立派な宝石や武具も権威の象徴だ。


 領地の邸宅、城は、自前で建築する場合もあるが、基本的に官舎の一種。

 前任者……というか、先祖が少しずつ作り上げ、子孫に継承する。


 たまに領地替えもあるが、明らかに左遷という場合は、嫌がらせで壊していく場合も。


 これは、騎士のロングソード、全身を覆うプレートアーマーも同じ。

 公爵家ですら、サイズ調整をしつつ、代々の財産とする。


 まして、入手困難な魔剣を失ったことは、ランストック伯爵家を潰したと同義。


 この世界の魔法は人が唱えるものではなく、武具などに何らかの効果を付与する、エンチャントだ。

 ジンのように無詠唱で魔法を使いこなすなど、理外の


 社交パーティーでの醜態も、偽者だったでは済まされない。


「いっそのこと、死んでくれれば、まだ言い訳できたものを……」


 家の存続がかかっているだけに、パウルは辛辣だ。


 実際、ギュンターが死んでいたほうが、色々と格好がついた。


 壁際でひっそりと立っている家令が、声をかける。


「旦那さま……。ギュンター様については、後でも間に合います。差し当たって、ご報告申し上げたいことが――」


 家令のイヴァンによれば、領地にいる冒険者ギルドが難色を示している。

 この領地から撤退することもいとわない姿勢で。


 疑問に思ったパウルは、問い質す。


「なぜだ?」


「旦那さまがペルティエ子爵のパーティーで小人族をバカにする発言をしたことへの報復のようで……。迷宮都市ブレニッケでは、小人族のクランが幅を利かせており、彼らの逆鱗に触れたようです」


 ふんっと鼻を鳴らしたパウルは、椅子にもたれかかる。


「少し強いからと、伝手を辿っての圧力か? くだらん! とはいえ、ならず者どもの頭が消えれば、私たちの負担が増えるか」


「ご明察の通りでございます……。奴らに知恵や教養はないものの、領民を襲うよりは、モンスター退治などで使い潰したほうが賢明かと。厄介者の受け皿としても、まだ利用できます」


 溜息を吐いたパウルは、同意する。


「冒険者ギルドが撤退すれば、あぶれた連中の一部が野盗になるからな……。イヴァン! ギュンターには、もう期待しない。親戚筋と冒険者ギルドに連絡だ! 後者には、適当な理由で贈り物をして機嫌をとっておけ」


かしこまりました」

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