第30話 たまたま当たったのなら仕方ない
ここで、間奏。
周囲のペアが、慌ただしく動き出した。
ダンスのお礼を述べて、別れるペア。
次の曲に備え、その場から動かないペア。
別れた人間は、目をつけていたか、約束していた異性と合流した後に、改めて陣取る。
楽団も、余裕を持たせた演奏。
「気分が優れないので……。また、お誘いくださいませ」
「今後の親睦のためにも――」
時間制限があるだけに、事前の根回しがなければ、厳しいようだ。
ただし、人気がある奴は、えり好み。
さて、俺も引き上げるか。と思ったが――
正面から抱き着いてきたエルザは、耳元で囁く。
「時間切れですわ♪ 今離れられると、私が恥をかきます。もう一曲、お付き合いください」
繋いでいる手に力を込めながら、艶っぽく誘うエルザ。
「子爵令嬢との機会は、滅多にありませんよ？ 街で金を出せば買える女とは、訳が違います。少しは魅力があると思っていたのですが……」
言いながら、周りが見えないよう、ドレス用の長い手袋の片手でなぞり、当てている手の平の全体で優しく揉んできた。
その手を優しく握りつつ、離した。
「貴族の令嬢がそんなことをして、いいのか？」
「いやですわ……。たまたま、手が当たっただけですのに……。何をご想像なさったの？」
こいつ、上手いこと言ったつもりか？
エルザは俺にもたれつつ、耳元で息を吹きかけるように、逆のことを言う。
「ほら？ 離れるのなら、今のうちですわよ？ この感触とも、お別れになりますけど」
言いながら、エルザは正面から抱き合った状態で、上下左右に動いた。
動きを止めた彼女は、突っ立ったままの俺を見て、微笑む。
「フフ……。正直で、よろしい♪ では、もう少しだけ楽しみましょう？ 今のあなたは、周りに見られたらマズいから、今度はずっと密着したままで」
楽団は、ダンスに入る前奏へ……。
やがて、一斉に踊り出すも、最後までエルザに主導されっぱなしだった。
最後のポーズを決めたまま、２人で止まる。
エルザが片手を上げて、指を動かす。
控えていたメイドの１人が、薄いコートを手に、駆け寄ってきた。
「この方に」
「はい、お嬢様！ ……失礼します」
室内用だが、パーティーでも着られそうなデザイン。
俺の背後に回ったメイドは、そっと両肩に羽織らせる。
それを見たエルザが、俺を見たまま、少し後ずさった。
「これなら、目立たないでしょう？ 前を閉じれば……」
言いながら、エルザは、自ら手を動かして、コートの前を閉じた。
ゆったりした大きさゆえ、足元まで見えない。
ニマーッと笑ったエルザは、悪戯っぽく、別れを告げる。
「この後のお付き合いができず、大変申し訳ありませんわ……。本日は私のダンスのお相手をしていただき、嬉しく思います。そのコートは、そちらの都合が良い時に返していただければ、結構です。ごきげんよう……」
傍に控えていたメイドも、会釈して、それに続く。
周りの、踊らないなら
グラスを持っていない
呆れた様子で、薄いコートを着込んだ俺を上から下まで、ジロジロと見る。
「ずいぶんと楽しんだな？
「そういえば、続けて踊ったことは問題か？」
俺の横にある１人用の椅子に座った杠葉が、こちらを見上げた。
「２回なら、ギリギリだ……。３回連続は『恋仲』、あるいは『婚約する意志がある』という意味。それでも、『乗り気である』と見なされるだろうよ？ あと、お前が考えているようなレディはどこにもおらん！ まして、こんな場所で令嬢をやっていれば、気が強くて当たり前だ」
野次馬根性のような視線や、敵意を感じる。
杠葉は、苦笑した。
「あの令嬢に楽しませてもらったんだ。これぐらいは、自分で何とかしろ……。女が嫌うのは『はしたない』と周りに思われることであって、さっきのように言い訳できるシーンなら、わりと仕掛けてくるぞ？ 覚えておけ」
あとは知らん。と言わんばかりに、杠葉は会場に向き直った。
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