第二皇子の来訪③
『別に報告しなきゃいけないことでもないし』と判断し、私は人差し指を唇に押し当てた。
「分かったわ。秘密にする」
「絶対厳守でお願いしますね……！私、まだあの世に逝きたくないので！」
「え、ええ」
あまりの気迫に驚きながらも頷くと、ユリウスはホッとしたように肩の力を抜く。
『首の皮一枚で繋がった……』と呟き、今度こそ部屋を出ていった。
パタンと閉まる扉を前に、私は苦笑を漏らす。
「一体、どうしてユリウスはあんなにお父様を怖がっているのかしら？凄く優しいのに」
「それはお嬢様限定ですよ！公爵様は基本、ドライなので！親切を働くことなんて、滅多にありません！」
『お嬢様が特別なんです！』と熱弁するイージス卿に、私は目を剥く。
自分が誰かの特別になれるなんて、思いもしなかったから。
逆行する前は……死ぬ前はジェラルドによく『君は特別だよ』と言われていたけど、そっか。
特別って、きっと言葉で表すものじゃなくて────態度に出ちゃうものなんだわ。
と、自覚した瞬間────ジェラルドの言葉がやけに薄っぺらく感じた。
『偽物の“特別”は所詮、こんなものか』と妙に達観する中、ルカが窓辺へ足を運ぶ。
「おい、ユリウスが第二皇子と揉めているぞ」
ルカは窓ガラス越しにどこかを……恐らく正門の方を指さし、小さく舌打ちする。
『大人しく、帰れよ』とボヤく彼の後ろで、私は席を立った。
自分のせいで揉めているのかと思うと、居ても立ってもいられなくて……感情の赴くまま、窓辺に駆け寄る。
と同時に、背伸びした。
まだ身長が小さくて、外の景色をよく見れないから。
ほ、本当だ……なんか、押し問答している。
「どうして、ジェラルド……殿下は帰らないのかしら？」
後ろに控えるイージス卿を気にして一応敬称をつけると、私は小さく首を傾げる。
だって、帰るための手段は用意した。ユリウスのことだから、皇室への連絡だってしてある筈。
これ以上、居座る理由はないだろう。
正門前に停まっている公爵家の馬車を見やり、私は『何が不満なの？』と零す。
すると、ルカが一つ息を吐いた。
「ったく……鈍いな。帰らない理由なんて、一つしかないだろ────お前と接触するためだよ」
「！？」
私に接触するため……？じゃあ、ジェラルドはこんな小さい頃から皇位を狙っていたの……？
最終的に利用こそされたものの、最初は普通の関係だった、と……出会いは偶然だった、と思ってきた。
だって、帝都に居る筈の第二皇子が公爵領に現れるなんて、まず有り得ないから。
子供ともなれば、尚更。
『最初から、全部仕組まれたものだったの……？』と青ざめ、私は腰を抜かしそうになる。
それほど長く騙されていたのかと思うと、恐ろしくて。
一体、ジェラルドはどんな気持ちで好きでもない女の隣に居たのかしら……？
ジェラルド・ロッソ・ルーチェという人間が更に分からなくなり、私はそっと眉尻を下げた。
────と、ここでルカが魔法を使う。
「あーーー……なるほど。『馬車を手配してくれたベアトリス嬢にお礼を言いたい』って、駄々を捏ねているみたいだな」
風魔法で音や声を拾ったのか、ルカはユリウスとジェラルドの会話を軽く説明してくれた。
『こりゃあ、引き下がる気なしだな』と呆れる彼の前で、私はじっと正門を眺める。
遠くであまり見えないからか、それとも殺された時の姿より幼いからか、ジェラルドを見てもあまり動揺しなかった。
もちろん、恐怖や不安はまだあるが。
「……ユリウス、大丈夫かしら？」
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