万年を生きる平和主義ヴァンパイア、いつの間にか世界最強に ～俺が魔王軍四天王で新たな始祖？ 誰と間違ってんの？～

３６話 はぁちゃん登場！

　どうやら俺は盛大な勘違いをしていたようだ。

　あぁ、なんて恥ずかしい。

　穴があったら引きこもりたいぐらいだ。

「よし、場所を変えるぞ」

　俺はあえて淡々と言った。

　オッサンがケイオスだって最初から知ってたぞ、って雰囲気で。

　ああクソ、魔王ってマジで誰なんだよ。

「俺様はここでもいいが……」

「村を巻き込むな」

　あーあ、『世界の命運』とかロザンナが言うわけだ。

　俺は知らない間にドデカい荷物を背負わされてしまった、ってわけか。

　舌打ちしたくなったけど、我慢。

　そもそも俺が勘違いしたのも問題だ。

　はぁ、俺はオッサンを魔王だと認識して色々と納得していたのに。

「この村は」大聖女が言う。「これだけのドラゴンに囲まれているのに、なぜ誰も騒いでいないのでしょうか？」

「え？　ドラゴンぐらい」ニナが言う。「アルトがなんとかするし」

　まぁ、俺は村を守る契約だからな。

「で？」ケイオスが言う。「場所はどこに移すんだ？」

「俺のお気に入りの荒野」

　俺は【ゲート】を使用し、ドラゴンたちを含む全員を転移させた。

　転移先は言った通りの荒野。

　赤味を帯びた固い地面には、かつて水があったと思われるヒビ割れた場所がある。

　空気は乾燥していて、日差しも強い。

　そんな場所だけど、サボテンは元気に育っているし、その他の植物も繁殖している。

　しっかり観察すると、数種類の爬虫類の姿が確認できる。

「し、死んでしまいますぅ……」

　エレノアが泣きそうな声でフードを被った。

　そう、ここはヴァンパイアには過酷な場所だ。

　でも俺は割と好きなんだよな。

　知的生命の目がないから、何でもできるのだ。

　ストレス発散に叫んだり、岩を砕いたり、新魔法を試したり、色々とお世話になっているのだ、俺は。

「なんて凄まじい【ゲート】……」

　ポンティが驚愕に満ちた声で言った。

　神殿の関係者と勇者パーティがコクコクと頷く。

　何気にドラゴンたちも頷いていた。

　ちなみに、ドラゴンたちはずっと浮いたままである。

「怪物、であるな……」

　金色のドラゴンが言った。

　俺がケイオスと勘違いした奴だ。

「お前は？」と俺。

　疑問がウッカリ口から出てしまっただけで、質問したわけじゃない。

「竜王、と言えば分かるか？」

「ああ。分かる」

　知らないけど、知ったか振りをしておいた。

　会話を広げるつもりはない。

「どうだ？」ケイオスが竜王を見上げて言う。「俺様と戦うに相応しい相手だろう？」

「で、ありますね」と竜王が頷く。

「始めようぜ」

　俺が言うと、ケイオスが「おう」と言って俺に向き直った。

　周囲のドラゴンたちが遠くの空に離れる。

　人間たちと魔王軍の面々も、俺とケイオスから距離を取った。

　決闘を安全な場所から眺めるってことだ。

　高みの見物ってやつ。

　クッソー、普段なら俺が見物する方なのにっ！

　ああ、もう！

　早く終わらせて帰ろう！

　俺はこの問題をとにかく解決したかった。

　まぁ俺は何も悪くねぇけど。

　ケイオスが俺と戦いたいって駄々をこねているだけだ。

　よって、戦ってやれば解決する。

「挨拶代わりだ！」

　ケイオスが右手に白炎のファイアーボールを創造し、俺に向けて投げた。

　俺は『アマルテイアのマント』を翻し、ガード。

　マントに当たった白炎が燃え盛るが、俺はノーダメージ。

「ほう！　さすが小僧だ！」

　ケイオスが嬉しそうに笑った。

　俺が凄いんじゃなくて、このマントが凄いのだ。

　同じ素材で作った盾は『アイギスの盾』と呼ばれ、知らない者がいない究極の装備品として君臨している。

　欲しいけど所在が分からない。

　人間たちは実在を疑っているが、俺は実物を見たことがある。

「肉弾戦はどうかなっ！」

　ケイオスが突っ込んで来て、言葉通りに体術で俺を攻撃。

　俺はケイオスの攻撃を防ぎ、流し、躱した。

　しばらく体術での攻防が続く。

　俺も隙を見て反撃しているが、ケイオスも防ぎ、流し、躱してくる。

　あれ？

　思ったよりケイオスって弱くね？

　文献見た感じ、もっと圧倒的な強さだと思ったのだけど。

　なんか勝てそうな気がする。

　本気出したらすぐ終わるんじゃないのか？

「ああ！　楽しいな小僧！　俺様と互角に戦ってくれる奴がこの世界にいるなんてな！」

　まぁ、ケイオスは楽しそうだし、もう少し体術を続けよう。

　あんまり早く終わらせてしまうと、また戦ってくれとゴネられる可能性がある。

◇

「これが……生命体の頂上決戦……」

　ロザンナは足がガクガクと震えた。

　アルトとケイオスが拳を突き合わせる度に、衝撃波が発生している。

　かなり離れているが、ここまで伝わってくる。

「す、凄まじいの一言……さすがアルト様……」

　エレノアは声が震えていた。

　初めて見るアルトの本気（だとみんな思っている）は、そのままの意味で空気を引き裂き、大地を割り、雲を散らせている。

「強いって知ってたけど……」ニナが言う。「ここまで強いの？」

「あのケイオスと、互角に戦っている……」とアスタロト。

「うっそー、これワンチャン、勝てるんじゃないのぉ？」

　ビビが嬉しそうな声音で言った。

「おお……神よ……」

「「神よ」」

　大聖女がその場に平伏して、聖女カリーナと司祭もそれに倣った。

「死んでも弟子にならなきゃ」

　ポンティがグッと拳を握った。

「オレも弟子になりてぇ」と武道家。

　アルトの体術レベルは、文字通り世界最高である。

　ケイオスも凄いが、技術的にはアルトの方が上だと武道家は見ている。

「この高みに、ワシは上れるだろうか」とジョージ。

「いや無理だろう貴様」とエレノア。

　数名が何度か頷いた。

◇

　しばらく戦っていると、ケイオスが俺から離れた。

　お？

　満足してくれたのか？

　とか思ったけど、違ったようだ。

「小僧、体術だけじゃなく、武器を持っているなら使ってもいいぞ？」

　ニヤリ、とケイオスが笑った。

「じゃあ、遠慮なく使わせてもらうぞ」

　俺は右手を横に伸ばす。

「羽々斬」

　名を呼ぶと、異空間を引き裂いて一振りの刀が姿を現した。

　真っ白な鞘に、真っ白な柄に金色の鍔。

　シンプルだが非常に美しい造形。

　観賞用としても最高峰だ、と俺は思った。

「ほう」ケイオスが羽々斬を熱い眼差しで見詰める。「それは素晴らしい物だな小僧」

「ああ。俺のコレクションの中でも、自慢の品だ」

　俺は羽々斬の柄を握りながら、鼻を高くして言った。

　本当にいい品なんだよこれ。

　魔剣ライトニングなんか、羽々斬に比べたら子供の玩具さ。

　俺は鞘から羽々斬を抜こうとして、だけど抜けなかった。

「……あれ？」

　おかしいな。

　俺は力を込めたが、やはり抜けない。

「羽々斬さん？」

　俺は小声で問いかけた。

「あんたはさぁ」羽々斬が言う。「自慢の品を千年も放置するわけ？」

　そう、羽々斬は生きている。

　確固とした魂と意識を持っているのだ。

　ちなみに羽々斬の声は若い女の声だ。

「どうなの？」

　口調は厳しく、声音は刺々しい。

　普段は凜とした鈴のような声なのだが。

「……怒ってらっしゃる？」

「逆に聞きたいんだけど、あんたは千年も放置されて怒らないと？」

　どうだろうか。

　千年ぐらい会わなくても別に平気な気もするが。

　でも今それを言うと、羽々斬は異空間に帰ってしまいそうだ。

　ちなみに羽々斬の異空間は和室と呼ばれる作りになっている。

　和室というのは、かつて存在した戦闘民族の国の部屋のこと。

　その戦闘国家で羽々斬は昔、八岐大蛇と呼ばれるドラゴンを退治したらしい。

　聞くところによると、ケイオスより遙かにヤバいドラゴンだった可能性が高い。

「どうなの？」

「……すみませんでした」

　俺は素直に謝った。

　余計な言い訳はしない方がいい。

　羽々斬は怒ると斬りかかってくるのだ。

「じっくりと一日かけて、はぁちゃんのお手入れをすること」

「はい」

　俺は神妙な雰囲気で頷いた。

　ちなみに『はぁちゃん』というのは羽々斬の一人称だ。

「良質な油と、良質な紙を使うこと」

「はい」

　俺は再び神妙に頷いた。

「許すかどうかは、その時のお手入れで決める。いいわね？」

「はい」

　俺は全自動頷き人形みたいになっていた。

「小僧、武器との対話は終わったか？」

　お待たせしました、と。