【第一章完結】ミッシングリンク・ディテクティブ！

Case 14.こうして、デスゲームは始まった

「私の信念が……薄いだと？」

　沈着冷静を貫いていたジョーカーの言葉尻に、温度が乗る。

「さっきおチビちゃんに語ってたやつさ、カナタちゃんに全部見せてもらってたけど──シンプルに痛いよね。心の内から憎悪の炎燃やしてるなら、自分の身が塵になってでも、自分の手で復讐するっていうの♪それでこそ、私刑でしょ♪」

「黙れ！ あの世界には、権力に屈し、泣き寝入りしなければならない者ばかりだった！ そんなのは、間違っている！ 弱者は、死罪に等しい心の傷を与えられても、権力者に屈する他ないのか！？ 今の私には力がある！ 弱き民衆の代わりに、復讐する力が……！」

「うわだっさ。何年かかってでも、這い上がればいいじゃん。……アンタは結局さ、おチビちゃんが言ってた──あっちと異なる科学の知識使って、いい気になってるだけ。ツマンナイ正義感振りかざしてるだけ。ほんとだっさーい」

「違う、違う違う違う……私は……！」

「違うっていうなら、証明してよ。というかそれを証明するための、デスゲームなんじゃないかな。『己の信念を貫き、清く正しく、ゲームを楽しむ』、ってあのお猿さん言ってたし。参加者の抱く正義を示し合うゲームなのかもしれないね♪」

　冷涼と麗ちんは言って……レイピアを構える。悍（おぞ）ましい笑顔を浮かべながら。

「これは勝負ありやがったでぷい！？」

　上空で、カナタ・プイキュアが盛り上がりを見せる中。

　私は、体に鞭を打つようにして、地面を這っていく。

「麗ちん……ジョーカー……自らに抱く正義と正義は……ぶつけ合うものではない……、互いに尊重し合うべきだ……。定められたルールの中で……私達は……幸せを見出すべきだ……」

　私は──自分がおかしいことを知っている。

　それでも……サムさんのように、自分に笑いかけてくれる人はいた。上手に感情を表すことができない私を、憂慮してくれる先生、看護師さんが居た。

「私達が居た世界は……決して……平等じゃない世界だ……」

　精一杯、言葉を紡ぐ。あの世界で得た、私の正義を、連ねる。

「物語の中でさえ……そうだ……。病気には……抗えない……不条理は……降り注ぐ……」

　二人に視線を行き来させて、心から言うも。

　……私に待っていたのは──皮肉にも、そんな不条理だった。

「おチビちゃんのその、穢れも知らないような信念は正直キライじゃないけど──だからこそ、わたしの邪魔であることには間違いないかな」

　剣を振るだけで、巻き起こる業風。私の体は宙に舞い、地面の衝撃が待ち受けている。

　それでも……。

「……幸せは……必ずどこかに……ある……っ」

　さながらグレゴール・ザムザのように地面を蠢動（しゅんどう）する。私は私の心をぶつける。

　そんな私を……麗ちんは凍てつく視線で見下して。

「麗ちんもさ──昔はそんなこと思ってたな」

　彼女に私の想いは届くことはなく……私の体は、剣の一振りで再び空に投げ出され、地面に吸い寄せられた。

「さっ♪ 終わりにしようか♪」

　もはや雌雄（しゆう）を決したと言っても過言でないジョーカーに向き直る麗ちん。中央の噴水から流れる水のように、澄んだ声色だった。

「窮鼠（きゅうそ）猫を噛むものだ……！」

　ジョーカーも、抱く信念が生気となるようにして、再び目を輝かせる。そうして、ぶつかり合うも……。

　無情にも──彼と麗ちんの実力差は埋まることはなかった。晴れやかな表情で繰り出される剣に、ジョーカーは自分の身を守る余裕さえ失われていった。

　そして……。

「はい、さようなら♪」

　息を切らし、死を察知したような表情を浮かべるジョーカーの顔前に──レイピアが突きつけられる。上空のバーチャル空間の彼女が、狂乱した最高潮の盛り上がりをみせる。

　勝負あったかと、誰もがそう思う中──。

「──幸の目≪五里霧中（パーフェクトジャスティスロスト）≫」

　天使の囁きのような、透き通った声音が麗ちんの奥からして──。

「……え」

　麗ちんは不自然にバランスを崩し、転倒した。

「よ、ようやっと来たか、モリアーティ……！ 遅いぞ……！」

　そして、安堵したジョーカーが見つめる先に──純白のフード姿の、華奢な少女が歩みを進めてきていた。フードの隙間から見える髪も、真っ白で──本当に、雪のような少女だった。

　──モリアーティ……だと……？

　ホームズのライバル的存在……確かに、その少女はジョーカーにそう呼ばれていた。

「…………無様だな、ジョーカー」

　少女は冷めた口ぶりで。晒される肌も雪のように、そして病的に白く、まるであっちでの私の姿のようだった。身長も、私より数ｃｍ高い程度だ。

「もしかして、仲間……？ それならもっと早く、片づけるべきだったなぁ」

　立ち上がった麗ちんは、二人を睥睨（へいげい）する。少女は、顔色一つ変えずに、視線を交差させる。

「まさか、アンタも転移者？ ルール的に、転移者同士で手を組むなんてあり得ないと思ってたけど♪」

「…………手を組む？」

「まぁ、最終的に裏切るのがデスゲームの定石だろうけどさ♪」

「…………定石？ 私はこんなゲームに興味ない」

　少女は、冷徹の声音を紡ぎながら、上空に目をやる。そして、私を含め──次々とデスゲームの参加者に対して、見下すように、ぎろりと目玉を動かした。

　その瞬間だった──。

　金縛りでもあったかのように、私の体は機能を失う。

　そして──。

　視界は暗黒に包まれる。

　体の言うことはきかず、機械じみた音声が、流れ込んでくる。

『ジョーカーの正義とは、傲慢で、欺瞞（ぎまん）である。依頼主の宿願を叶え、鉄槌を下しているように見えるが、実際はその依頼主の口を封じ、自らが裁かれることから逃げる臆病者である。それを念頭に置き、選択せよ──』

　その言葉を噛み砕く暇もないまま、音声は続く。

『《Choice》──ジョーカーは、生きるべきか、死ぬべきか』

　私に……そう、問いかけてくる。

　脳内は猥雑（わいざつ）としているが……死ぬべきではないことは確かだと私は思った。ジョーカーは、生きて、罪を償うべきだ。

『──結果、生きるべき６％。死ぬべき９４％。よって、ジョーカーの処刑を執行する』

　その音声と共に、暗黒の空間が晴れていく。

　そんな、眠りから覚めたような私の目に入ったのは──。

「なぜ……だ……ゲホッ！！」

　体に無数の傷を切り刻まれ、鮮血に染まるジョーカーだった。

　すぐさまその血の海は広がり、吸い込まれるように彼の体が倒れる。

　そして……。

　その身体が、光に包まれたかと思うと……。

　死体は──変貌を遂げていく。

「なんだ……これは……」

　私は愕然とする。本当に、意味が分からなかった。

　ジョーカーの体は──毛むくじゃらの体に、成り代わった。

　そう、それは……私にデスゲームを告げたオランウータンのようだった。

　そして──。

　私達が、大きな間違いを犯したことに気づく──いや、このデスゲームが私達を弄んでいることを、確信する。

『参加者（プレイヤー）Jackの死亡を知らせるウホ』

　聞こえる。

『これにより──シークレットルール①：”参加者が参加者の手によって殺された時、ゲームが始まるに従い”──まだ転移していない、残り全ての参加者を異世界に強制転移──ゲームスタートウホ』

　脳内に流れた甲高いその声は……。

『期限までの１年間──清く正しく、デスゲームを楽しむウキ』

　真なるデスゲーム開始の、ファンファーレだった──。